Verstappen velt oordeel na eerste meters in Portugal: 'Kostte tijd om te wennen'

Verstappen deelt de Mercedes met startnummer 3 dit weekend met Chris Lulham en Ben Barnicoat. Door de overlap met het World Endurance Championship ontbreken Jules Gounon en Dani Juncadella bij de seizoensfinale van de Endurance Cup. Daardoor ontstond voor Verstappen de mogelijkheid om zelf in te stappen.

Die kans liet hij zich niet ontgaan. "Ik ga altijd graag naar Portugal. Ik heb hier ook tijd doorgebracht met vrienden en familie", vertelt Verstappen na de donderdag in Portugal. "Toen ik zag dat er een overlap in de kalender was, dacht ik: ‘Waarom niet, ik spring wel in de auto!’ Het is een fantastisch circuit en een geweldige omgeving voor fans en gezinnen. Het is een erg mooie plek."

Donderdag kreeg het drietal twee uur de gelegenheid om aan de voorbereiding te werken. Zoals GPblog eerder op donderdag vanuit de paddock al berichtte, verliep die sessie voor Verstappen Racing zonder problemen. De equipe legde 43 ronden af en eindigde dankzij een 1:43.076 van Lulham op de tweede plaats. Alleen de Mercedes van GetSpeed met startnummer 17 was sneller. Verstappen noteerde zelf een persoonlijk beste tijd van 1:43.203.

Voor de Nederlander draaide de sessie vooral om het vinden van zijn ritme en het verfijnen van de auto. Zijn recente ervaring op de Nordschleife liet zich niet één op één vertalen naar het Portugese circuit: "Het ging prima", luidt zijn eerste oordeel. "Natuurlijk ben ik vooral gewend aan de Nürburgring Nordschleife, dus het kostte even tijd om te wennen aan het met deze auto rijden op dit circuit. Maar de Mercedes-AMG GT3 is erg goed in balans en heeft de afgelopen jaren bewezen zeer competitief te zijn."

Ook de omstandigheden speelden een rol. Met een buitentemperatuur van ongeveer 26 graden werkte Verstappen Racing de eerste kilometers onder warme omstandigheden af. "Deze donderdag hebben we vooral aan wat details gewerkt. Het is vrij warm voor de tijd van het jaar en daar moet je ook rekening mee houden. Natuurlijk wil je altijd sneller en beter. Ik kom steeds beter in mijn ritme: hoe meer ronden ik rijd, hoe beter het gaat."

Het weekend biedt Verstappen ook de gelegenheid om zich verder te verdiepen in een andere manier van racen. In de Formule 1 beschikt hij over zijn eigen auto, terwijl hij in Portugal samen met twee teamgenoten aan één resultaat werkt.

“Voor mij spreekt vooral het endurance-aspect aan", benadrukt hij. "Het delen van een auto met teamgenoten is iets wat ik tot nu toe nog niet echt heb gedaan in mijn carrière. Ik heb er natuurlijk al een beetje van geproefd op de Nordschleife en dat beviel me erg goed. Dat ik nu deze kans krijg in de GT World Challenge, is erg spannend.”

Na de testdag volgt vrijdag een vol programma met twee vrije trainingen en de kwalificatie. Deze sessies worden allemaal live uitgezonden en zijn via GPblog te volgen. De drie uur durende race begint zaterdag om 18.00 uur Nederlandse tijd. Verstappen en zijn teamgenoten komen daarbij uit in de Pro-klasse, binnen een deelnemersveld van meer dan zestig auto's en tien fabrikanten.