Verstappen Racing krijgt hoop ondanks teleurstellende kwalificatie in Portimão

De #17 Mercedes-AMG van GetSpeed met Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller kwalificeerde zich als tweede. Het drietal kwam slechts 0,108 seconde tekort op de Porsche van Boutsen VDS, die een gemiddelde van 1:42.071 neerzette. De #48 Mercedes van Lucas Auer, Luca Stolz en Maro Engel werd zesde op 0,212 seconde. De #3 van Ben Barnicoat, Chris Lulham en Max Verstappen kwam uit op 1:42.624, ofwel 0,553 seconde achter. Daarmee was Verstappen Racing de derde Mercedes van het veld.

Het probleem zat dus in de afstelling van de auto. De rijhoogte leek te laag, gezien het feit dat er veel vonken onder de auto vandaan kwamen. Daarnaast stuiterde de auto over de bulten en kampte hij met onderstuur in de lange haarspeldbochten, dat bij het uitkomen vaak omsloeg in overstuur. Hoe het team uiteindelijk koos voor die afstelling, legde Barnicoat na de kwalificatie al uit.

Barnicoat reed in Q1 een 1:43.124 en werd daarmee 21e, op 0,679 seconde van de tijd van Morris Schuring. Lulham klokte in Q2 een 1:42.655. Verstappen reed in Q3 een 1:42.093, de snelste ronde van het drietal. Met de 1:42.093 komt het gemiddelde van de drie rondes echter uit op de officiële 1:42.624. De 1:42.889 die eerder bij Lulham stond, was het tussentijdse gemiddelde van de #3 na Q2.

Die snelle tijd moet wel in context worden gezien. De baan ging richting zonsondergang koelde daardoor steeds verder af, waardoor in het laatste deel sowieso snellere tijden werden verwacht. Binnen zijn eigen segment was Verstappen volgens veertiende, op 0,441 seconde van Simon Birch in de Ferrari van Selected Car Racing.

Het belangrijkste cijfer staat misschien niet eens bij de #3. In totaal eindigden 29 auto's binnen een seconde van de snelste tijd. Een halve seconde achterstand levert in zo'n veld een plek in de middenmoot op, maar is in een race van drie uur geen kloof. Op vrijdagmiddag liet de auto bovendien al zien wat hij kan: in de tweede vrije training werd Verstappen Racing vierde, op 0,241 seconde van de snelste.

Dat de oorzaak in de afstelling zit en niet in het concept van de Mercedes, zorgt ervoor dat er nog genoeg kansen liggen voor Verstappen en zijn team. Of het team de rijhoogte voor de race aanpast, heeft het niet bekendgemaakt. De race begint om 17.00 uur lokale tijd (18.00 uur Nederlandse tijd) en loopt door tot in het donker, tot 20.00 uur lokale tijd. Verstappen, Lulham en Barnicoat hebben dus drie uur en meerdere rijderswissels om de schade van vrijdag te herstellen.