Verstappen pakt eerste startrij na tow van Hadjar in bloedstollende kwalificatieslotfase

Toen de lampen op groen gingen in de pitstraat van Circuit de Spa-Francorchamps waren de Cadillac-coureurs en Lance Stroll de eerste mannen op de baan. Zoals gebruikelijk lieten de topteams nog even op zich wachten. Tijdens de derde vrije training was Kimi Antonelli, net als in VT2, de snelste coureur, met Lando Norris en Max Verstappen op P2 en P3. Red Bull Racing laat tot nu toe een goede pace zien, en deze sessie moest laten blijken of ze het gat naar Mercedes enigszins hebben kunnen dichten.

De Oostenrijkse renstal bereidt zich tevens voor op de gridstraf van Hadjar, wegens het verwisselen van de motor. Tijdens de kwalificatie kan hij dan ingezet worden om Verstappen te helpen. Na vier minuten meldde echter alleen de Nederlander zich op het circuit, terwijl ook beide Mercedes-coureurs en beide McLarens op pad gingen om de eerste tijden te noteren. De eerste benchmark gezet door Pérez werd uiteraard verpulverd door de topteams.

Pierre Gasly versloeg die tijd eerst met een 1:47,539, waar Verstappen ruim 1,6 seconden onder door met een 1:45.930. Daarmee was hij erg snel, want Antonelli kwam in zijn run 3,5 tienden tekort en Russell bijna vijf tienden. Arvid Lindblad wurmde zich tussen Verstappen en de WK-leider met een 1:46.304. Hadjar zette zijn eerste snelle tijd neer en kwam slechts een halve tiende achter Verstappen terecht, terwijl Norris de snelste tijd wist aan te scherpen met een 1:45.865.

Die tijd bleef staan tot het einde van de sessie, waarna Verstappen en Hadjar hun tijden ook niet meer verbeterden. Gasly en Franco Colapinto kropen door het oog van de naald door in de laatste seconden nog te verbeteren en de top vijftien in te schieten. In Q1 namen we afscheid van Alexander Albon, Esteban Ocon, beide Cadillacs en beide Aston Martins.

Bij het ingaan van Q2 koos Mercedes ervoor om vroeger in de sessie de vliegende rondes neer te zetten. Het leverde Antonelli dan ook al snel de voorlopig snelste tijd op, met Russell op een aanzienlijke achterstand erachter. Toen de andere teams begonnen aan te zetten zakte Russell dan ook al snel in de tijdentabel, want Verstappen, Norris en Leclerc waren allemaal sneller. Verstappen schoot eerst naar P2 met zijn ronde van 1:45.589, maar werd verslagen door McLaren en Ferrari.

Antonelli was op dat moment duidelijk de snelste met een ronde van 1:45.142. Leclerc kwam het dichtst bij in zijn eerste poging, door een 1:45.397. Ook Norris kwam zo'n drie tienden tekort op de WK-leider. Oscar Piastri stond verder naar achteren, hij blinkt in principe het hele weekend nog niet uit. De Australiër had ook wat problemen met de auto op vrijdagmiddag, en stond op zeker vijf tienden van Antonelli na zijn eerste run in Q2.

Met nog zes minuten op de klok gingen de coureurs eerst even weer naar binnen en werd het voor Alpine, Williams en Audi duidelijk dat ze aan het werk moesten om hun coureurs door de krijgen naar Q2. In de slotfase van de sessie gingen bijna alle coureurs naar buiten, alleen Antonelli, Norris, Hamilton en Verstappen bleven binnen staan, ervan uitgaande dat hun tijden voldoende waren om door te gaan naar Q3. Dat was uiteindelijk ook zo. De sessie eindigde echter enigszins chaotisch omdat de Audi van Nico Hülkenberg het begaf.

Aangezien Hadjar meeging naar Q3 zag Red Bull de mogelijkheid om Verstappen te helpen met een tow. De eerste snelle ronde van de Nederlander leverde een 1:44.984 op, maar het was niet snel genoeg. Hij kwam alsnog 0.182 seconden tekort op Lando Norris, die als een duveltje uit een doosje kwam en de snelste tijd noteerde met een 1:44.801. Ook Antonelli en Leclerc kwamen in de eerste fase van Q3 niet aan die tijd. George Russell al helemaal niet, die op zo'm 3,5 tienden erachter aankwam.

Een korte rode vlag onderbrak de sessie vervolgens, omdat er wat grind op de baan lag wat opgeruimd moest worden. Het gaf de teams een klein beetje extra tijd om de laatste runs voor te bereiden. Met nog drie minuten op de klok begonnen de rijders aan hun laatste vliegende rondes om de poleposition te bemachtigen. Verstappen ging als eerste onderweg en werd opgewacht door Hadjar, die zijn teamgenoot weer een tow gaf. De viervoudig wereldkampioen pakte een paarse middensector, terwijl Russell ook verbeterde.

Verstappen schoot naar de voorlopige poleposition, maar vervolgens was Antonelli nóg sneller en pakte hij met ruim drie tienden de snelste tijd af. Uiteindelijk konden Hamilton, Norris, Russell en Leclerc niets meer doen om sneller te zijn dan Antonelli. Verstappen start echter wel op de tweede startrij op zondag in België.