Verstappen en Mercedes: een huwelijk waar de Formule 1 jarenlang op wachtte

Wat overbleef, was een verhaal vol geruchten, wederzijdse interesse en momenten waarop een transfer heel even dichtbij leek.

De eerste contacten dateren al uit 2014. Verstappen stond op het punt zijn debuut in de Formule 1 te maken en Mercedes-teambaas Toto Wolff probeerde hem binnen te halen voor het juniorprogramma. Verstappen koos uiteindelijk voor Red Bull, dat hem niet alleen een plek in de opleiding bood, maar ook direct een racezitje bij Toro Rosso. Het bleek een schot in de roos, want twee jaar later promoveerde hij naar Red Bull Racing en won hij direct zijn eerste Grand Prix.

Vanaf dat moment stonden Verstappen en Mercedes vooral tegenover elkaar. De titelstrijd met Lewis Hamilton in 2021 groeide uit tot een van de meest beladen seizoenen uit de geschiedenis van de Formule 1. Ook de verhouding tussen Toto Wolff en Red Bull-teambaas Christian Horner verslechterde flink, waardoor een overstap verder weg leek dan ooit.

Begin 2024 veranderde alles. Lewis Hamilton kondigde zijn vertrek naar Ferrari aan, waardoor Mercedes ineens een topzitje vrij had. Tegelijkertijd rommelde het intern bij Red Bull door de onrust rond Horner. Wolff maakte er geen geheim van dat Verstappen zijn favoriete kandidaat was om Hamilton op te volgen. In de maanden daarna verschenen bijna wekelijks nieuwe berichten over mogelijke gesprekken tussen Mercedes en de entourage van Verstappen. Officieel werden concrete onderhandelingen ontkend, maar Wolff gaf wel toe dat er contact was en dat de deur nooit helemaal dicht was.

Verstappen bleef zelf rustig onder alle aandacht. Hij zei dat hij zich prettig voelde bij Red Bull, maar sloot niets volledig uit. Daardoor bleven de speculaties maandenlang aanhouden. Uiteindelijk koos Mercedes ervoor om Antonelli naast George Russell te zetten, waarna Wolff aangaf dat het tijd was om te stoppen met het flirten met Verstappen.

Toch was het verhaal daarmee nog niet voorbij. In 2025 en 2026 staken de geruchten opnieuw de kop op. Red Bull had het sportief moeilijker, terwijl Mercedes juist weer stappen vooruit zette. Opnieuw werd volop gespeculeerd over een mogelijke overstap. Er werd zelfs geschreven dat Mercedes hoopte gebruik te maken van clausules in Verstappens contract. De Nederlander hield zich afzijdig van alle verhalen en benadrukte dat hij zich vooral op het racen wilde richten.

Tijdens het raceweekend in Hongarije maakte Verstappen uiteindelijk zelf een einde aan de speculaties. Hij bevestigde dat hij ook in 2026 voor Red Bull zou rijden. Toch verdwenen de verhalen niet helemaal, mede doordat George Russell lange tijd zonder nieuw contract zat. Veel kenners zagen daarin een teken dat Mercedes nog altijd hoopte op Verstappen. Uiteindelijk verlengde Russell zijn contract en verdween ook die mogelijkheid van tafel.

Daarmee kwam er voorlopig een einde aan een transferverhaal dat jarenlang de Formule 1 bezighield. Er was zonder twijfel wederzijdse interesse en er zijn gesprekken gevoerd, maar een handtekening kwam er nooit. Voorlopig blijft Verstappen gewoon Red Bull-coureur en blijft een overstap naar Mercedes vooral een interessant hoofdstuk vol gemiste kansen en onbeantwoorde vragen.