Russell slaat compleet andere toon aan over Verstappen: 'Hij is veranderd'

Op die manier wil Russell laten zien dat hij geen wrok koestert voor wat er meer dan een jaar geleden tussen hen is gebeurd. Daarmee doelt hij uiteraard op de Grand Prix van Qatar, waar hij volgens Verstappen 'alles deed om hem een straf aan te smeren', en uiteindelijk ervoor zorgde dat de Nederlander zijn poleposition in Qatar verloor. Verstappen sloeg terug op zondag door Russell in bocht 1 al achter zich te laten, waarna hij foutloos naar de zege reed. De discussie zette zich echter voort in Abu Dhabi.

Russell vond Verstappen een pestkop die 'overgaat op geweld als hij zijn zin niet krijgt', waarna Verstappen hem 'Princess George met twee gezichten' noemde. Inmiddels zijn de verhoudingen verbeterd. "Ik denk eerlijk gezegd dat hij het afgelopen jaar enigszins is veranderd", zegt Russell tegenover The Times. "Ik heb enorm veel respect voor hem op de baan en voor zijn competitieve instelling. Tegenwoordig rijdt hij ook GT-races puur omdat hij dat leuk vindt. Dat bewonder ik."

Tijdens het Grand Prix-weekend van Canada uitte de Brit zijn lof voor Verstappens races op de Nordschleife ook al. In gesprek met GPblog zei hij zelfs dat hij best de teamgenoot van Verstappen zou willen zijn. "Als ik viervoudig wereldkampioen was, zou ik waarschijnlijk hetzelfde doen", geeft de coureur uit King's Lynn aan. Momenteel ligt zijn focus op het behalen van het wereldkampioenschap. Hij heeft een inhaalslag te slaan, aangezien hij 43 punten achter teamgenoot Kimi Antonelli staat.

Het ging voor Russell niet van een leien dakje in de afgelopen vier raceweekenden, waarbij hij moeite had met de auto en het gripniveau in Miami en na een gevecht met Antonelli uitviel in Canada. Over de jonge Italiaan heeft Russell echter niets anders dan mooie woorden te zeggen. "Hij is een fantastische coureur en is vanaf dag één uitzonderlijk snel geweest. Je wint niet voortdurend als jong talent als je die snelheid niet hebt", benadrukt Russell. De twee vochten hard, waarbij teambaas Toto Wolff de jongeling streng toesprak op de boordradio.

Op zondag baalde Russell behoorlijk toen hij uitviel vanaf P1, waarbij hij van oud-coureur Robert Doornbos om de oren kreeg dat hij aan het acteren was voor Netflix. Mogelijk komt het duel van Mercedes in de serie, die doorgaans aan het begin van het nieuwe F1-seizoen uitkomt. "Als je zelf onderdeel bent van de sport, ken je de werkelijkheid. Die is vaak heel anders dan mensen zich voorstellen. Ik ben er wel eens een keer of twee doorheen geschoten", zegt Russell over de docuserie op Netflix.