Rosberg is 'compleet gekke' Verstappen voor eeuwig dankbaar

Het seizoen van 2016 draaide vrijwel volledig om de interne strijd bij Mercedes tussen Rosberg en Hamilton, twee teamgenoten die in identiek materiaal vochten om het wereldkampioenschap. Mercedes was dominant dat jaar en won het overgrote deel van de races, waardoor de titelstrijd al snel een directe tweestrijd werd.

Rosberg heeft flink in de stress gezeten tijdens gevechten met Verstappen in 2016. “Wat de andere coureurs deden was dat ze van achteren dichterbij kwamen. En Lewis (Hamilton, red.) verdween steeds verder uit beeld. En toen zei mijn engineer via de radio tegen mij, dit is Tony Ross: “Nico, je moet Verstappen nu inhalen, anders loop je het risico het wereldkampioenschap te verliezen.” Het was alsof iets was waar ik twintig jaar naartoe had gewerkt, mijn kinderdroom, en het lag daar gewoon voor me om te pakken”, aldus Rosberg in de High Performance-podcast.

Rosberg begon het seizoen uitzonderlijk sterk met vier opeenvolgende overwinningen en bouwde daarmee een vroege voorsprong op. Hamilton had daarentegen een moeizame start met fouten, slechte starts en enkele technische problemen, waardoor hij meteen in de achtervolging moest. Naarmate het seizoen vorderde, draaide het momentum meerdere keren. Hamilton kwam sterk terug met een reeks zeges, terwijl Rosberg juist stabiel bleef scoren met podiumplaatsen en strategisch sterke races.

Toch is Rosberg Verstappen voor altijd dankbaar dat hij hem niet van de baan kegelde in 2016. “Dus ging ik voor die enorme inhaalactie. En ik zal hem altijd dankbaar zijn dat hij een beetje naar links ruimte liet. We raakten elkaar niet. Maar hij bleef wel voor me, en hij zat nog steeds voor me toen we de volgende bocht in gingen. En op het moment dat ik hem had ingehaald, begon mijn voet te trillen. Ik was zo bang om mijn droom te verliezen en om een fout te maken en te crashen, dat mijn voet begon te trillen.”

Een belangrijk keerpunt kwam in de tweede seizoenshelft, waarin Hamilton vaker snelheid toonde, maar Rosberg juist consistenter punten bleef verzamelen. Cruciale technische pech bij Hamilton, zoals motorproblemen in Maleisië, kostte hem waardevolle punten in de strijd om het kampioenschap. De titel werd uiteindelijk beslist in Abu Dhabi, waar Hamilton won maar Rosberg met een tweede plaats genoeg punten pakte om wereldkampioen te worden met een kleine marge van vijf punten.