Red Bull verandert aanpak na Verstappen-zege en gaat risico's nemen

De ommekeer bij Red Bull is inmiddels duidelijk zichtbaar. In Azerbeidzjan maakte de RB22 al een grote stap voorwaarts, waarna Verstappen een week later in Maleisië het gehele weekend de toon aangaf en uiteindelijk overtuigend won. Teambaas Laurent Mekies wil echter niet te vroeg juichen.

Red Bull is volgens de Fransman weliswaar op de goede weg, maar het zou onrealistisch zijn om te denken dat alle problemen van eerder dit seizoen inmiddels zijn opgelost. Als voorbeeld denkt hij aan de starts van Verstappen en Isack Hadjar, waarop volgens hem nog flink wat verbetering mogelijk is.

De snelheid op Sepang kwam bovendien enigszins als een verrassing. Red Bull dacht vooraf namelijk dat Singapore beter bij de RB22 zou passen. De auto had eerder dit seizoen vooral moeite in medium- en snelle bochten ten opzichte van de concurrentie, terwijl Red Bull in langzame bochten sterker voor de dag kwam. Juist daarom waren de onderlinge krachtsverhoudingen in Maleisië positiever dan Mekies vooraf had verwacht.

Daarbij houdt Red Bull er rekening mee dat de omstandigheden op Sepang een rol hebben gespeeld. De hoge temperaturen en het ruwe asfalt waren mogelijk minder gunstig voor Mercedes, waardoor Mekies nog niet wil concluderen dat Verstappen voortaan op ieder circuit voor de overwinning kan strijden.

Met de zege in Maleisië heeft Red Bull wel het belangrijkste doel voor de tweede seizoenshelft bereikt. Het team wilde koste wat kost nog een Grand Prix winnen. Nu dat is gelukt, verschuift de prioriteit voor de resterende wedstrijden.

Red Bull wil zoveel mogelijk leren van de huidige auto. Dat betekent dat het team gaat experimenteren en daarbij bereid is risico's te nemen, zelfs als dat mogelijk ten koste gaat van het resultaat tijdens een raceweekend. Volgens Mekies wordt het maximaliseren van de lessen die uit de RB22 kunnen worden getrokken de komende weken bijzonder belangrijk.

Of de progressie voldoende is om Verstappen vanaf nu overal voor de winst te laten strijden, kan Mekies nog niet zeggen. Daarvoor zijn er volgens hem nog te veel gebieden waarop Red Bull stappen moet zetten. Bovendien heeft hij dit seizoen sterke periodes van McLaren en Ferrari gezien, terwijl Mercedes volgens hem de meest constante factor aan de kop van het veld is geweest.

In Azerbeidzjan introduceerde Red Bull het laatste grote updatepakket voor de RB22. De prestaties zijn sindsdien duidelijk verbeterd, maar Mekies wil de ommekeer niet volledig aan die nieuwe onderdelen toeschrijven.

Volgens de teambaas laat de recente vooruitgang vooral zien hoe goed de technische afdeling van Red Bull in staat is om gedurende een seizoen een auto door te ontwikkelen. Aan het begin van het jaar bedroeg de achterstand ongeveer een seconde. Vervolgens wist Red Bull het gat terug te brengen tot ongeveer drie tienden, waarbij intern juist werd gedacht dat het wegwerken van die laatste paar tienden het moeilijkste gedeelte zou worden.

Red Bull wist dan ook niet dat er later in het seizoen een soort magische update zou komen waarmee alle problemen plotseling verdwenen. Dat kon het team Verstappen tijdens de contractbesprekingen eerder dit jaar evenmin beloven. Wel kreeg de Nederlander te zien welke ontwikkelingen Red Bull voor zowel het chassis als de eigen power unit gepland had en waar het team op de korte en langere termijn mogelijkheden zag.

Naast de progressie met de RB22 bereikte Red Bull in Maleisië een andere belangrijke mijlpaal. Verstappen bezorgde de renstal de eerste Grand Prix-overwinning met de zelf ontwikkelde Red Bull Ford-krachtbron.

Mekies geeft daarvoor veel krediet aan Dietrich Mateschitz. De inmiddels overleden medeoprichter van Red Bull gaf vijf jaar geleden groen licht voor het ambitieuze plan om zelf Formule 1-motoren te gaan bouwen. Volgens Mekies was het destijds een project waar vrijwel ieder ander in de wereld nee tegen zou hebben gezegd.

Dat Red Bull er vervolgens al in de zestiende race van het eerste seizoen als motorfabrikant in slaagde om te winnen, ziet Mekies als een bijzondere prestatie. Hij geeft daarbij zowel de chassisafdeling onder leiding van Pierre Waché als de motorafdeling van Ben Hodgkinson veel krediet.

Voor Mekies is de overwinning vooral een bevestiging dat Red Bull de juiste richting is ingeslagen. De medewerkers in Milton Keynes mogen volgens hem trots zijn op wat er in relatief korte tijd met het eigen motorenproject is opgebouwd.

Komend weekend is ook Mark Mateschitz in Singapore aanwezig. De zoon en erfgenaam van Dietrich Mateschitz kan daar de recente vooruitgang van Red Bull van dichtbij aanschouwen.