Red Bull-personeel dacht dat vertrek Verstappen werd aangekondigd: 'Mensen huilden'

Horner werd in juli 2025 ontslagen bij Red Bull en Laurent Mekies volgde hem op. Na twintig jaar wilde hij niet vertrekken zonder zijn team te bedanken. Oorspronkelijk zou Red Bull alleen een persbericht uitsturen, waarna de medewerkers het nieuws op internet zouden lezen. Horner vroeg Red Bull-topman Oliver Mintzlaff of hij de volgende dag zelf het personeel mocht toespreken.

Red Bull was volgens de voormalige teambaas bang dat het nieuws al bij de media terecht was gekomen, want rond het team lekte destijds veel informatie uit. Desondanks werd er ingestemd met zijn verzoek. Horner organiseerde de bijeenkomst in Milton Keynes, maar vertelde vooraf niet waar die over zou gaan.

Die geheimzinnigheid zette het personeel op het verkeerde been. Horner beschrijft bij de High Performance Podcast wat er gebeurde toen hij zijn eigen vertrek bekendmaakte. "Iedereen dacht dat ik kwam aankondigen dat Max het team zou verlaten. Er gingen immers geruchten rond dat hij ontevreden was en naar Mercedes zou vertrekken. De zaal zat helemaal vol", vertelt hij.

"Zodra ik het nieuws deelde, ging er een enorme schok door de zaal. Toen kwamen de emoties. Ik zag mensen huilen, maar ik zag ook puur ongeloof", vervolgt Horner, die zelf erg geraakt werd door het moment. "Die reactie bracht me volledig van mijn stuk. Op dat moment begon het pas tot me door te dringen dat het de laatste keer was dat ik deze groep mensen toesprak die zoveel voor me hebben betekend.” Niet iedereen was erbij. Helmut Marko zou weg zijn gebleven bij de afscheidstoespraak, in een periode waarin er veel onderlinge spanningen waren.

Dat de medewerkers dachten dat Verstappen zou vertrekken, is terug te voeren op de geruchten over een mogelijke overstap naar Mercedes in de zomer van 2025. Rond de Grand Prix van Oostenrijk, in de weken voor het ontslag, noemde Horner de geruchten over een overstap naar Mercedes nog ‘een hoop rumoer’. Hij wees toen op het contract van de Nederlander tot en met 2028, al had Verstappen wel een clausule waarmee hij kon vertrekken als bepaalde prestatiedoelen niet werden gehaald.

Toto Wolff maakte er destijds geen geheim van dat Mercedes grote interesse had in Verstappen. In zijn boek Drive schrijft Horner dat Alpine-adviseur Flavio Briatore hem vertelde dat Wolff ervan overtuigd was dat Verstappen in 2026 voor Mercedes zou rijden. Volgens Horner heeft Verstappen zelf echter nooit aangegeven dat hij weg wilde.