Mercedes en McLaren reageren op besluit Verstappen om bij Red Bull te blijven

Op donderdagochtend 20 augustus bevestigden Max Verstappen en Red Bull Racing dat hun gezamenlijke Formule 1-reis zich voort blijft zetten. Voorafgaand aan de zomerstop waren paddockinsiders nog stellig dat een overstap naar McLaren zou gaan gebeuren, waarna de geruchten al snel afzwakten: Verstappen zou ook een tussenjaar kunnen nemen of gewoon bij Red Bull blijven. Verstappen koos voor dat laatste en tekende bij tot en met 2030.

Op de persdag krijgen Russell en Norris de vraag wat de geruchten over Verstappens mogelijke komst naar hun teams hebben gedaan in de afgelopen weken. "Voor ons is het eigenlijk alleen echt een onderwerp wanneer we hier voor jullie van de pers zitten en jullie deze vragen willen stellen en willen begrijpen wat er speelt", reageert Russell als eerste in de persconferentie. "Binnen Mercedes was het de afgelopen paar jaar altijd heel duidelijk wat de realiteit was", vult Russell aan.

Vorig jaar hebben Mercedes en Verstappen wel om de tafel gezeten, bevestigde Toto Wolff. Meer dan een gesprek is er echter nooit uitgekomen. "Misschien waren die gesprekken iets meer openbaar dan de gesprekken die zijn management voerde met bijvoorbeeld McLaren, Ferrari of welk ander team dan ook", gooit Russell op. "Dat hoort gewoon bij de sport. Coureurs praten met verschillende teams en teams praten met verschillende coureurs. Iedereen moet gewoon bekijken welke kaarten hij in handen heeft."

Russell wil in ieder geval duidelijk maken dat hij nooit heeft getwijfeld aan zijn positie binnen Mercedes - al hintte hij er vorig seizoen wel op dat de druk op zijn schouders een beetje verdween toen Verstappen bevestigde dat hij niet naar een ander team zou gaan. Dit jaar had Russell daar helemaal geen last van, zegt hij: "Maar mijn stoeltje heeft nooit bedreigd gevoeld en ik voelde me voor honderd procent zeker bij Toto en het team. En dat blijft nu uiteraard zo", aldus de Brit.

Landgenoot en meest recente Grand Prix-winnaar Norris had het geen probleem gevonden als Verstappen wél de overstap had gemaakt. "Ik bedoel, ik zou iedereen als teamgenoot verwelkomen", haalt Norris zijn schouders op. "Natuurlijk zou het altijd gaaf zijn om ooit een teamgenoot te hebben die zoveel wereldtitels heeft gewonnen als hij en die zo getalenteerd is. Maar ik weet dat Oscar nog behoorlijk lang mijn teamgenoot is, dus ik weet dat er niets gaat veranderen", zegt Norris.

Verstappen liet voorafgaand aan de zomerstop al doorschemeren dat er van zijn kant niks te melden was over zijn toekomst, wat er al op hintte dat hij 'gewoon' bij Red Bull zou blijven. De geruchtenmolen werd echter wel even weer aangeslingerd toen hij opnieuw op vakantie was in Sardinië - waar Toto Wolff en zijn vrouw ook waren. Al snel werd duidelijk dat de bijeenkomst, net als vorig jaar, een vriendelijk karakter had en er niet werd gepraat over contractuele zaken.

De viervoudig wereldkampioen was tijdens de zomervakantie namelijk aan het onderhandelen met Red Bull, vertelde hij tegenover onder meer GPblog. "Terwijl ik natuurlijk van de vakantie genoot, waren we achter de schermen ook met elkaar in gesprek en hebben we besloten om het contract met het team te verlengen. Ik voel me hier echt thuis. Bovendien werk ik inmiddels ruim een jaar samen met Laurent en voor mij verloopt die samenwerking heel duidelijk en prettig. Dat we vervolgens tot een nieuwe overeenkomst konden komen, is heel mooi."