Mercedes durfde gok tegen Verstappen niet te wagen: 'Niet realistisch'

Verstappen had in de tweede helft van de race een comfortabele voorsprong opgebouwd op Antonelli. Toen Alexander Albon in ronde 43 langs de baan stilviel en de virtual safety car werd ingezet, besloot Red Bull de Nederlander direct naar binnen te halen. Daardoor kwam Antonelli aan de leiding te liggen.

Mercedes had op dat moment de mogelijkheid om de Italiaan buiten te laten en de baanpositie vast te houden. Dat zou Verstappen na de VSC hebben gedwongen om Antonelli op zijn nieuwere banden voorbij te gaan. Een ronde later besloot Mercedes echter om zowel Antonelli als George Russell alsnog binnen te halen. "Het was niet verschrikkelijk moeilijk. Max leek in de race dezelfde stap voor te liggen die we vooraf eigenlijk al hadden voorspeld en die we tijdens de kwalificatie ook hadden gezien", legt Lord uit.

"We hebben hier duidelijk niet gepresteerd op het niveau waarop we hadden gehoopt en waarop we tijdens andere races wel hebben gezeten", baalt hij. Volgens de computer in Brackley zou het grote upgradepakket voor een verbetering hebben moeten zorgen, maar het volledige potentieel hebben ze niet uit de auto kunnen halen. Vroeg in het weekend was al te zien dat Mercedes het lastig had ten opzichte van Red Bull.

De situatie veranderde nadat Verstappen zijn stop had gemaakt. Mercedes wist aanvankelijk niet zeker of Antonelli voldoende marge had om zelf een pitstop te maken zonder kostbare posities te verliezen. Het alternatief was om hem buiten te laten, maar daarmee zou de Italiaan zijn banden tot het einde van de race moeten zien te managen. Dat vond Mercedes een te groot risico. Vooral omdat de mogelijkheid bestond dat de virtual safety car alsnog zou worden omgezet in een volledige safetycar.

"We wisten aanvankelijk niet zeker of we het gat hadden", verklaart Lord. "We zagen Max naar binnen gaan en dachten niet dat het realistisch was om die leiding ten opzichte van hem vast te houden. Daarom wilden we ervoor zorgen dat we de banden in de best mogelijke conditie hadden. Op een dag waarop het heel makkelijk was om veel meer fout dan goed te doen, verdienen de mensen aan de pitmuur en onze strategen veel krediet voor de bandenkeuzes, het moment van de pitstops en welke banden we hebben genomen. Dat gold ook voor die VSC.

Lord wil daarom vooral begrijpen waarom Mercedes dit weekend niet het prestatieniveau haalde dat het eerder dit seizoen regelmatig liet zien. Een duidelijke verklaring had de plaatsvervangend teambaas direct na de race nog niet. "Daar kunnen veel verschillende redenen voor zijn. Daar moeten we vanavond en morgen echt induiken en begrijpen wat de onderliggende oorzaken zijn", aldus Lord.