Horner onthult dat Hamilton zelf om zitje bij Red Bull vroeg

Voordat Hamilton aan zijn succesvolle periode bij Mercedes begon, onderzocht hij de mogelijkheid om voor Red Bull te rijden. Volgens Horner was de toenmalige McLaren-coureur toe aan een andere omgeving. In zijn boek Drive beschrijft de voormalig teambaas hoe het contact tot stand kwam. "Lewis Hamilton leek het plezier bij McLaren te verliezen. Van buitenaf leek zijn relatie met Jenson Button gespannen en na een reeks technische problemen in 2012 liet hij zijn hoofd hangen", schrijft Horner.

"Ik kwam hem af en toe tegen tijdens races en we gingen altijd vriendelijk met elkaar om, ondanks zijn opmerking dat Red Bull slechts een drankjesfabrikant was", aldus Horner. Toen Horner op een dag het telefoonnummer van Hamiltons vader tussen zijn gemiste oproepen en berichten zag staan, vroeg hij zich af of de coureur inmiddels anders naar Red Bull keek. Een ontmoeting bij Newey thuis gaf hem daar naar eigen zeggen antwoord op.

"Toen er vervolgens een geheime ontmoeting met Lewis werd georganiseerd bij Adrian thuis, in de buurt van Ascot, werd mijn onderbuikgevoel bevestigd. Hij wilde McLaren verlaten en wij waren zijn favoriete bestemming", onthult Horner. Hamilton draaide tijdens het gesprek niet om zijn bedoelingen heen, zegt de Brit. "'Wat moet ik doen om bij jullie te komen rijden?' vroeg hij toen we gingen zitten. Adrian, die niet bekendstaat om zijn pokerface, keek dolenthousiast. Ik kon hem moeilijk ongelijk geven. Een rijdersduo met Sebastian Vettel en Lewis Hamilton was een aanlokkelijk vooruitzicht."

Horner zag zowel sportief als commercieel veel mogelijkheden. Hamilton had zijn snelheid al ruimschoots bewezen en was volgens hem een ideale uitdager voor Vettel. "Als coureur was hij fantastisch in de regen, onbevreesd en in staat om het absolute maximum uit zijn auto te halen. Hij was ook een commerciële droom", voegt Horner eraan toe. Binnen Red Bull reageerde niet iedereen hetzelfde op de mogelijke komst van de Brit. Volgens Horner maakte Marko zich zorgen over de gevolgen voor Vettel, die op dat moment de successen aaneenreeg bij de Oostenrijkse renstal.

“Helmut keek bepaald niet onder de indruk toen hij het nieuws hoorde. De komst van Lewis zou waarschijnlijk invloed hebben op Sebastian, zijn protegé, en hij was duidelijk bezorgd. Toch besloot ik de mogelijkheden te verkennen", schrijft hij. Daarvoor kwam Horner terecht bij Simon Fuller, die destijds de belangen van Hamilton behartigde. De manager maakte direct duidelijk dat een overeenkomst een flinke investering zou vereisen.

“‘Jij en ik kunnen de grootste sportdeal sinds Muhammad Ali sluiten’, zei hij stellig. Ik lachte, omdat ik inmiddels vertrouwd was geraakt met het taalgebruik van sportmanagers. Simon zou veel geld verdienen. En Red Bull zou een fortuin moeten uitgeven", meldt Horner. Ondanks de mogelijkheden besloot Horner niet vol door te zetten. "Natuurlijk was geld het struikelblok. Elke deal die Lewis naar Red Bull zou brengen, zou duizelingwekkende bedragen vereisen."

Hamilton vertrok uiteindelijk naar Mercedes, waar hij zes wereldtitels en 84 Grand Prix-zeges behaalde. Red Bull ging in 2013 verder met Vettel en Mark Webber. De Duitser veroverde dat jaar zijn vierde opeenvolgende wereldtitel, voordat Mercedes vanaf 2014 het stokje overnam.