Hamilton en Verstappen voor het eerst sinds 2023 samen op eerste rij: laait de rivaliteit vandaag weer op?

De twee kampioenen werden, ondanks hun beladen geschiedenis, gefotografeerd terwijl ze elkaar na het uitstappen in parc fermé hartelijk feliciteerden. Op sociale media lieten fans zich niet onbetuigd. Op Reddit schreef iemand dat ze klinken als een gescheiden stel dat toch blij is voor de ander. Een ander vond het vooral een kwestie van wederzijds respect onder kampioenen.

Niet iedereen hield het bij complimenten. Sommige fans keken vooral uit naar de kans dat de ooit zo felle rivaliteit tussen Verstappen en Hamilton bij de start weer oplaait. Eén reactie bestond uit slechts twee woorden: flashbacks naar 2021.

Een eerste rij met deze twee is zeldzaam geworden. Ze deelden voor Sepang zeven keer de eerste rij. De eerste keer was de GP van Bahrein in 2021, de laatste keer Boedapest in 2023. Daartussen zaten Spanje, Frankrijk, Stiermarken, Nederland en Abu Dhabi 2021. Het opvallendste cijfer gaat over de man op pole: bij die zeven eerdere gelegenheden won de coureur die vanaf pole vertrok zes keer. Alleen in Hongarije 2023 ging het anders: Hamilton startte vooraan, maar Verstappen won na een inhaalactie in de eerste bocht.

De eerste bocht van Sepang is een lange, brede remzone na een lang recht stuk. Op zo'n plek kan een snellere auto of een betere start direct het verschil maken. Ook in het eerste Verstappen-artikel van zaterdag, 'Verstappen waarschuwt Hamilton: 'Ik wens ze succes, ik ben er klaar voor'', klonk al door dat de Nederlander geen cadeautjes uitdeelt.

Het circuit heeft voor beide coureurs een speciale lading. Toen de Formule 1 voor het laatst in Sepang reed, startte Hamilton vanaf pole in een Mercedes die het circuit niet goed lag. Verstappen, toen net 20 jaar, kwalificeerde zich als derde en zat vanaf de eerste ronde in Hamiltons versnellingsbak. Verstappen won die race en Hamilton werd tweede. Nu staan ze in diezelfde volgorde op de grid. 2017 was wel een duel zonder rancune: Hamilton feliciteerde hem en niemand verliet Maleisië met een wrok. De echte breuk volgde pas vier jaar later.