Doornbos zag Verstappen zeker naar Mercedes gaan: ‘Horner-exit belangrijke reden’

Vooral vorig jaar was de voormalig Formule 1-coureur er zeker van dat Verstappen de transfer naar Mercedes zou maken. Toto Wolff gaf vorig jaar dan ook toe dat er gesprekken waren gehouden, maar er is nooit iets concreets uitgekomen. Ook dit jaar deden de andere teams er voor Verstappen niet toe, terwijl paddockinsiders ook dachten dat hij Red Bull Racing zou verlaten.

Doornbos denkt dat die kansen niet op tafel lagen. "Als je bij Mercedes nog de droom zou hebben gehad om daarheen te gaan: zij hebben natuurlijk inmiddels hun eigen superster met Kimi Antonelli. Dus de druk om Max binnen te halen is misschien ook wat minder geworden", vertelt hij in Ziggo Sport Race Café. "Aan de andere kant weten we dat Max altijd tegen Dietrich Mateschitz heeft gezegd: ik blijf bij het team."

Voordat de Red Bull-oprichter stierf heeft Verstappen tegen hem gezegd dat hij het wel ziet zitten om zijn hele carrière bij één team te rijden. "Dat is toch een soort belofte. Na zijn eerste wereldtitel in Abu Dhabi weet ik nog dat hij tijdens zijn uitloopronde over de radio riep: 'Ik wil dit nog vijftien jaar met jullie blijven doen.' Waarop Raymond Vermeulen dacht: wacht even, niet zo snel. Maar kijk eens aan: tel die vier jaar erbij op en dan komt hij al aardig in de buurt", vervolgt Doornbos.

In de studio van Ziggo Sport wordt Doornbos er nog eens op gewezen dat hij heel stellig heeft verkondigd dat Verstappen naar Mercedes zou gaan. "Ja, honderd procent. Ik dacht echt dat hij naar Mercedes zou gaan. Ik dacht echt: met de aanbieding die daar bij Mercedes lag, pak je die. Maar je kunt niet altijd zes gooien, jongens", zegt hij. "Ik had ook niet zien aankomen dat Christian Horner naar huis zou worden gestuurd. Ik denk dat dat wel een van de belangrijke redenen is geweest om dat hele team even te reorganiseren."

Verstappens vorige contract liep tot eind 2028, waardoor er in 2025 eigenlijk geen reden was voor verhalen over een overstap. Toen ging het echter ook niet vlekkeloos met de auto, waardoor die geruchten over bepaalde clausules en transfers tot leven kwamen. Dit jaar leek dat opnieuw te gebeuren, maar Doornbos verwacht dat Red Bull het zo heeft aangepakt dat deze 'soap' niet elke zomerstop wordt afgespeeld. "Ja, maar daar hebben ze natuurlijk ook van geleerd", zegt hij.

"Ze zijn daar ook wel een beetje van teruggekomen, omdat het iets met de organisatie doet. Elk jaar is het weer: 'Het gaat niet hard genoeg, gaat hij misschien weg? Ik weet niet of hij nog wil blijven.' Dat geeft onrust. Ik kan me voorstellen dat als je tachtig miljoen salaris per jaar betaalt, je denkt: misschien willen we toch iets meer zekerheid hebben", lacht de voormalig F1-coureur.

Verstappens nieuwe contract loopt eind 2030 af. Als de Nederlander inderdaad zolang in de Formule 1 actief blijft, zal hij vijftien seizoenen voor Red Bull hebben gereden. "Het is vrij bijzonder dat iemand zo lang bij één organisatie blijft. Hij heeft duidelijk voldoende vertrouwen gekregen van de organisatie dat ze het de komende jaren goed gaan doen", vult Doornbos aan. "Ik verwacht dat ze in 2026 niet meer heel erg hun best gaan doen om alsnog vooraan te komen, maar dat ze zich al meer focussen op 2027 en de verdere ontwikkeling van die motor."

Doornbos verwacht dat er nog veel meer sportieve hoogtepunten aan zitten te komen voor Verstappen. "Dan zie ik hem daar echt nog wel weer successen pakken. Die nieuwe windtunnel komt eraan, dus het gaat om een langetermijnvisie. Daarnaast heeft hij de flexibiliteit om alles te doen wat hij wil. Binnen Red Bull geven ze hem vleugels, maar ze geven hem nog veel meer dan dat."