Deze F1-rijder wijst dé sleutel achter succes Antonelli aan: ‘Alle eer gaat natuurlijk naar mij’

Toen er vóór het seizoen een titelkandidaat moest worden genoemd, viel de naam George Russell vaak. De Brit was de laatste jaren een steeds stabielere rijder geworden, die op momenten dat zijn materiaal het toelaat maximaliseert. Deze Russell zou teamgenoot Andrea Kimi Antonelli - onervaren en nog steeds in de leerfase - moeten kunnen hebben, was de gedachte.

Vooralsnog is de praktijk anders. Antonelli is voorlopig de snelste van de twee, waarbij zijn agressiviteit in de positieve zin van het woord opvalt. Wie had dat een aantal maanden geleden gedacht, toen er door analisten nog openlijk werd gespeculeerd of Mercedes hem niet te vroeg in de Formule 1 had laten debuteren?

Binnen Mercedes is er het afgelopen jaar hard gewerkt om Antonelli te transformeren in een topcoureur. Valtteri Bottas - afgelopen seizoen de derde rijder van de Duitsers - zag het van dichtbij. In Montreal nam hij ten overstaan van onder andere GPblog lachend de credits op zich voor het huidige succes van Antonelli: “Allereerst strijk ik natuurlijk alle eer voor zijn succes op! Ik denk dat het gewoon een feit is”, vertelde de huidige coureur van Cadillac met een grote grijns.

Meteen daarna is Bottas serieus, als hij de ontwikkeling van Antonelli bespreekt. “Het is geweldig om te zien. Ik had altijd al het gevoel dat hij na zijn eerste jaar tijdens de wintermaanden een goede stap vooruit kon zetten, en dat heeft hij gedaan. Hij is in korte tijd enorm gegroeid. Hij lijkt veel zelfverzekerder, veel meer op zijn gemak met het team en de auto.”

Dat neemt niet weg dat Bottas wél iets aan Antonelli heeft overgebracht: “Het laatste advies dat ik hem eind vorig jaar gaf, was om gewoon door te gaan met wat hij deed, want hij maakte geweldige vooruitgang. Hij kreeg meer zelfvertrouwen tijdens het rijden, maar ook in de technische feedback. Dus ik denk dat hij gewoon stapje voor stapje vooruitgang boekt. Hij is nog zo jong, het is zo vroeg in zijn carrière, en hij doet het ontzettend goed. Ik ben echt trots op hem.”