Achtergrond: ''Vergeet Senna en Schumacher, Tommy Byrne was beter dan iedereen''

''Vergeet Michael Schumacher en Ayrton Senna, Tommy Byrne was beter dan iedereen'', is een bekende uitspraak van oud teameigenaar Eddie Jordan. Waarschijnlijk hebben weinig mensen gehoord van Tommy Byrne, maar volgens ooggetuigen was hij het grootste talent wat ooi op deze aardbol is neergezet.

Tommy Byrne is een speciaal geval. De jonge Ier was in de jaren 80 een gigantisch talent en wist binnen no time kampioen te worden in de Formule 3. Al snel kregen grote Formule 1 teams lucht van Tommy Byrne en Mclaren gaf de coureur uit Ierland een kans door middel van een test op Silvertone. Van racen in een Mini Cooper tot het bestuderen van een Formule 1 bolide in slechts vier jaar tijd, er zijn niet veel coureurs die dat kunnen zeggen. Mensen die Byrne van dichtbij hebben meegemaakt weten het zeker: Hij was de beste coureur die ze ooit hadden gezien en dat vond Tommy Byrne zelf ook.

Racen was niet de enige passie van Byrne. De jongen uit Ierland genoot van het leven door middel van mooie vrouwen, drugs en heel veel drank. De avond voor zijn belangrijke test voor Mclaren dook Byrne nog even in het nachtleven. De volgende ochtend nam de Ier een aantal vrouwen mee naar het circuit van Silverstone die hij de vorig avond had leren kennen. Byrne had geluk dat de grote Ron Dennis niet aanwezig was. Tijdens de test was Byrne meer dan een seconde sneller dan Thierry Boutsen. De Belgische coureur had meer dan 160 Grands Prix op zijn naam staan waarvan drie zeges. Iedereen van de Britse renstal keek ademloos toe hoe Byrne zijn rondjes afreed op het Engelse circuit.

De Ierse rokkenjager wachtte lange tijd op het beslissende woord van Mclaren, maar die zou nooit komen. Ondanks een geweldige testrit had het team geen interesse om Byrne een stoeltje te geven. Jaren later kwam Tommy Byrne achter de waarheid waarom Mclaren geen trek had in de diensten van de Ier.

“Ik was in Amerika om les te geven en reed met mijn scootertje de pitstraat binnen. Op een gegeven moment kwam ik Tony Vandungen tegen, hij was toen engineer bij Mclaren toen ik mijn test mocht doen. Hij voeg aan mij wat er met mij is gebeurd, omdat ik het zo goed deed en niet eens met de snelste bolide. Ik dacht waar heeft die het over, ik reed toch met de dezelfde bolide als Boutsen? Tony vertelde toen dat hij de opdracht kreeg van Ron Dennis om mijn wagen niet van het maximale vermogen te voorzien. Ik mocht blijkbaar niet sneller zijn dan Boutsen”, vertelde Tommy Byne in zijn biografie.

Byrne ging nadenken over zijn test en plots vielen alle puzzelstukjes op hun plaats. Ron Dennis wilde hem gewoon niet contracteren vanwege zijn arrogantie, achtergrond en het feit dat hij geen rooie rotcent had. Formule 1 teams zaten niet te wachten op een coureur met een wilde levensstijl zoals Tommy Byrne. De Ierse coureur was sneller dan John Watson en voormalig wereldkampioen Niki Lauda. Zij waren op dat moment het rijders-duo bij Mclaren. Met een gemanipuleerde bolide was Tommy Byrne sneller dan iedereen. Zijn droom spatte uiteen en hij vertrok naar Mexico, waar hij rondreed in de onderwereld van de autosport en langzaam van het toneel verdween. Zowel zijn opkomst als zijn ondergang sloegen in als een komeet.