Antonelli lijnrecht tegenover Russell: 'Hadden juist een pakket voor de rechte stukken'

Vooral in de snelle bochten voelde de Mercedes volgens Antonelli uitstekend aan en in zijn beslissende ronde in Q3 kon hij overal nét iets meer snelheid meenemen. Dat leverde hem uiteindelijk ruim drie tienden voorsprong op Max Verstappen op, een ongekend grote marge op het razendsnelle Spa-Francorchamps.

Waar Russell snelheid verloor op de rechte stukken door een serieus probleem met de auto - aangezien de Brit al had geconstateerd dat het niet aan zijn rijstijl lag - gaf Antonelli aan dat hij prima uit de voeten kon met de auto: "We hebben zelfs een klein pakketje [upgrades] meegenomen voor de rechte stukken, dat hielp ons vooral in sector 3", vertelt hij.

“Ik heb me eigenlijk het hele jaar al goed gevoeld in de auto. Ik heb over het algemeen veel vertrouwen in de auto, zowel in de langzame als de middelhoge snelheidsbochten. Vooral de snelle bochten waren in de kwalificatie eigenlijk niet zo uitdagend. Het ging meer om het stuk na Pouhon, de chicane en ook bochten 5 en 6. Ik voelde me dus goed in de auto en het is fijn dat mijn vertrouwen steeds groter wordt elke keer dat ik instap. Nu richten we ons op zondag”, vertelde Antonelli na de kwalificatie.

Antonelli kreeg ook de vraag waar het nou beter ging in het laatste gedeelte van de kwalificatie, toen hij flink verbeterde. “In elke bocht. Ik nam overal gewoon iets meer snelheid mee. Soms was het lastig om goed in te schatten, omdat de superclipping steeds sterker werd en daardoor de referentiepunten een beetje veranderden. Dat maakte de kwalificatie best lastig. Maar in die laatste ronde probeerde ik overal net wat meer snelheid mee te nemen en de auto bleef perfect liggen, dus daar ben ik erg blij mee.”

Bij teamgenoot George Russell overheerste daarentegen de frustratie. Hoewel de Brit door de gridstraf van Lando Norris alsnog vanaf de derde plaats mag vertrekken, was hij na afloop allerminst tevreden. Russell stelde dat hij zich machteloos voelt, omdat hij al meerdere raceweekenden kampt met een onverklaarbaar tekort aan topsnelheid op de rechte stukken.

“Het team werkt keihard om het probleem op te lossen. Maar elke ronde die ik rijd en zie dat ik op de rechte stukken tussen de twee en zes tienden verlies, is ontzettend frustrerend. Als coureur voel je je dan behoorlijk machteloos, want als de auto simpelweg te langzaam is, dan is dat nu eenmaal zo. Als je zelf een fout maakt, is dat iets anders, maar de laatste tijd lijkt daar helemaal geen sprake van", aldus Russell.

Mercedes onderzoekt het probleem al sinds Silverstone, maar heeft de oorzaak nog altijd niet gevonden. Russell benadrukte dat het niet aan zijn rijstijl, remmen of de krachtbron lijkt te liggen. Daardoor staan beide Mercedes-coureurs er mentaal totaal anders voor: waar Antonelli met veel vertrouwen vanaf pole position aan de Grand Prix begint, hoopt Russell vooral dat het mysterieuze probleem eindelijk wordt opgelost.