Exclusief: Hoe Mercedes van Russell en Antonelli F1-sterren heeft gemaakt

19:00, 19 jun

doorTim Kraaij

Met George Russell en Andrea Kimi Antonelli heeft Mercedes twee talenten uit eigen opleiding in het Formule 1-team. Wat het Mercedes junioren programma zo succesvol maakt, besprak GPblog in een exclusief gesprek met Gwen Lagrue.

Mercedes heeft zich in de afgelopen jaren steeds weten de onderscheiden als een team dat jonge talenten kan klaarstomen voor de Formule 1. Waar Mercedes de F1 begon met gevestigde namen als Michael Schumacher, Nico Rosberg, Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, rijden er nu twee talenten uit eigen opleiding in het Mercedes F1-team.

Niet elk talent schopt het tot het Mercedes F1-team. Onderweg kwamen Pascal Wehrlein en Esteban Ocon wel in de Formule 1, maar werden ze niet goed genoeg bevonden voor Mercedes. Waar de wegen van Mercedes en Wehrlein scheidde, is Ocon nog altijd onderdeel van het Mercedes-programma.

En dat laatste is misschien wel hetgeen dat de opleiding van Mercedes het meest typeert. Waar andere opleidingen coureurs soms zomaar weer op straat zetten, blijven coureurs van Mercedes lang onderdeel van het programma. Ze worden jong opgepikt en krijgen lang, goede begeleiding van Gwen Lagrue en zijn team.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes-junior Esteban Ocon en Gwen Lagrue in gesprek

Wat maakt de opleiding van Mercedes uniek?

‘’We werken altijd op dezelfde manier. We voegen altijd een fysieke coach, mentale coach etc. toe, maar wat belangrijk is, is dat je de juiste persoon kiest. Dus wie past het best bij Luna’s (Fluxa, Mercedes-talent) karakter. Wat voor coach heeft zij nodig. Wat voor mentale coach heeft ze nodig. Als ik haar met deze man samen zet werkt het misschien niet, maar met die misschien wel.’’

‘’Dat is waarom we al vier jaar met de talenten doorbrengen in het karten. Als je drie, vier jaar met ze spendeert, dan ken je de familie en ken ik Luna super goed. We hebben een sterke band opgebouwd. Ik ken haar waarschijnlijk beter dan mijn eigen dochter. Je weet dus alles van haar karakter en dan is het makkelijk om de juiste keuze te maken.’’

‘’Dan weet ik dat als ik deze man de fysieke coach van Luna maak, dan gaat het werken. Het gaat er dus om dat je tijd spendeert met je coureurs en dan met het juiste antwoord komt’’, aldus de Mercedes-Benz Driver Development Advisor.

Het opbouwen van die band met een coureur is volgens Lagrue cruciaal om het beste uit een talent te halen. Jonge talenten moeten namelijk ook in staat zijn om onderweg fouten te maken. Onderweg krijgen ze soms ook te maken met moeilijke situaties in hun privé omgeving. Moet je een talent dan laten vallen, of juist ondersteunen?

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Kimi Antonelli en Gwen Lagrue voor Mercedes

Albon en Red Bull als voorbeeld voor Mercedes hoe het niet moet

‘’Ik heb ook voorbeelden van kinderen die worden gedropt door een programma en die een paar maanden of een paar jaar later alsnog presteren. Alex Albon is een goed voorbeeld.’’

Alexander Albon werd op jonge leeftijd uit het programma van Red Bull gegooid na een minder seizoen in de opstapklasses. Albon had privé de nodige problemen met een moeder die werd veroordeeld tot een celstraf. Albon bleef racen en werd onder de hoed genomen van Gwen Lagrue bij Lotus. Een paar jaar later debuteerde Albon alsnog bij Red Bull in de F1, toen hij wel weer goed genoeg bleek.

‘’Ik geloof er daarom heilig in dat je vertrouwen moet hebben in je coureur. Je moet ondersteunen en accepteren dat ze een minder seizoen hebben of door een mindere periode heengaan. De uitkomst is belangrijk. Kan hij weer presteren op het juiste niveau of niet. Ik hou ervan om genoeg tijd te geven om te presteren.’’

‘’Soms werkt dat niet en dan moet je de harde beslissing nemen om afscheid te nemen. We zijn uiteindelijk geen vrijwilligersinstelling. Die beslissingen worden altijd genomen met het doel in ons achterhoofd dat we coureurs klaarstomen voor de F1 of wereldkampioen te worden. Je kan altijd fouten maken, want we zijn allemaal mensen. Je kan het niet altijd goed hebben.’’

In het uitgebreide interview met Gwen Lagrue ging het ook over het doel van de Mercedes-opleiding. Het verhaal waarin Lagrue uitlegt waarom Mercedes nog niet tevreden is met twee coureurs in de Formule 1, was al eerder te lezen op GPblog. Binnenkort volgt meer van het interview. Zo sprak Lagrue ook over de jonge leeftijd waarop ze beginnen met scouten en hoopt Mercedes in een paar jaar tijd ook weer vrouw in de Formule 1 te krijgen.