Mercedes-coureur gaat er alles aan doen om Verstappen trots te maken

Wie denkt aan Mercedes-AMG, moet direct denken aan Gounon. De Fransman, die rijdt onder de Andorrese vlag, racet vrijwel non-stop en rijdt overal waar hij komt het veld aan gort in de Mercedes AMG GT3 Evo. Gounon gaat zijn zesde opeenvolgende jaar in als fabrieksrijder van de Duitse renstal. Hij zou zichzelf omschrijven als een race junkie en dus is het niet gek dat hij onderdeel is van Verstappen Racing.

Gounons ervaring is vanzelfsprekend van onschatbare waarde voor het project. Hij heeft de 24 uur van Spa-Franchorchamps twee keer gewonnen, drie keer de zege gepakt in Daytona, heeft twee GT World Challenge-kampioenschappen op zijn naam staan en neemt ook nog eens ervaring uit de Hypercar mee.

Hij wordt herenigd met Daniel Juncadella, die ook duizenden uren in de GT3-auto van Mercedes-AMG heeft gereden in onder andere de DTM. "Ik ben zeer blij om weer met Dani (Juncadella, red.) te racen", begint Gounon. "We hebben al veel samen gewonnen: in Spa, in Daytona, IMSA, GT World Challenge", somt hij op. Gounon keek enorm op naar Juncadella toen de Spanjaard nog in de DTM reed.

"Ik vind het fijn om weer met hem te racen en ik ben vooral blij met een nieuw project", zo wijst hij naar Verstappen Racing. Hij krijgt ook de jonge Chris Lulham als teamgenoot. De Brit won vorig jaar de Sprint en Endurance Cup-titel in de GT World Challenge voor Verstappen Racing, met Thierry Vermeulen en Harry King.

Gounon sprak eerder al zijn bewondering voor Verstappens GT3-passie uit. Voor de rijders in het GT-wereld is het fantastisch om te zien dat de viervoudig wereldkampioen er zoveel aandacht aan besteed en zoveel toewijding toont. Het lijkt erop dat Verstappen dit jaar gaat deelnemen aan de 24 uur van de Nürburgring, waarvoor de Nürburgring Langstrecken-Serie zelfs de kalender heeft gewijzigd.

"Om voor Verstappen Racing te rijden is natuurlijk een enorme eer", vertelt Gounon. "Wat ik kan zeggen is dat ik heel trots ben om voor Max' team te racen en alles zal doen wat in mijn macht ligt om hem trots te maken." De 31-jarige heeft er al twee 24-uursraces op zitten, hij nam namelijk deel aan de 24 uur van Dubai, waar hij, Lulham en het team zevende werden, en de 24 uur van Daytona, daar vielen Gounon en consorten helaas drie uur voor het einde van de race uit.

Volgens Gounon was het goed om de auto alvast te delen met Lulham voordat het seizoen in de GT World Challenge Europe officieel van start gaat. Belangrijk om te vermelden is dat Gounon alleen zal deelnemen aan de Endurance Cup. De Sprint Cup zal worden verreden door Lulham en Juncadella. Beide Mercedes-fabrieksrijders kijken ernaar uit om Lulham hier en daar te helpen, al hoeven ze de jonge Brit zeker niet op sleeptouw te nemen.

"We hebben elkaar natuurlijk al eerder gezien en samen getest voor GT World Challenge Europe", vertelt Gounon. "Ik ben eraan gewend geraakt dat ik jarenlang dezelfde teamgenoten heb, nu heb ik opeens andere teamgenoten. Naja, ik kende Dani al natuurlijk", glimlacht hij. "Maar Chris is jong en dat is best verfrissend. Hij ervaart vooral veel nieuwe dingen."

Dat ontdekte Gounon tijdens de 24 uur van Dubai, waar Lulham zijn ogen uitkeek. "Het is altijd leuk om iemand in Dubai te zien rijden en dat hij dan gaat: wow!" zegt Gounon, die enthousiast nadoet hoe sommige coureurs het Dubai Autodrome voor het eerst hebben beleefd. "Soms ben je ergens al zo vaak geweest dat je vergeet hoe gezegend je bent dat je zulke dingen mag meemaken. Hij deed het goed. Onze samenwerking ging goed van start."

De GTWCE begint in april, maar tot dan zit Gounon niet stil. Hij racet in het weekend van 13-15 februari de 12 uur van Bathurst, waar hij drie keer heeft gewonnen en in de afgelopen jaren vijf keer op rij op het podium is geëindigd.

Wil je niets missen van de Formule 1? Volg dan de Formule 1-podcast van GPblog op YouTube of Spotify. Daar bespreken we wekelijks de laatste ontwikkelingen in de koningsklasse van de autosport.