Verstappen blijft droomkandidaat Mercedes: Zo speelt Wolff het pokerspel

Wie deze vrijdagmiddag Toto Wolff, de grote baas van het Mercedes F1-team aanhoorde, kan niet anders concluderen dat het antwoord op die vraag een volmondig ‘ja’ is. Hoewel de Oostenrijker enerzijds aangeeft uiterst tevreden te zijn over zijn huidige rijders George Russell en Andrea Kimi Antonelli (en hun contracten graag wil verlengen), geeft hij ook toe alle opties open te houden.

Lees: optie Max Verstappen. Net als een jaar geleden wil Wolff zich niet te vroeg in het seizoen committeren aan twee coureurs, als er kans is - hoe klein ook - dat de beste F1-rijder van het moment naar zijn team kan komen. Daarom geeft Wolff nooit zijn volledige commitment aan zijn huidige rijders, zonder daarbij de naam Verstappen in de mond te nemen.

“We moeten uiteraard verkennen wat er mogelijk is richting de toekomst, maar dat verandert niets aan wat ik eerder heb gezegd over George, Kimi en onze huidige line-up, waar ik nog steeds erg tevreden mee ben”, aldus Wolff.

Het was duidelijk te merken dat Wolff vooraf goed had nagedacht over wat hij allemaal zou zeggen en vooral in welke bewoordingen. Maar na een vraag van deze site leek hij toch even te aarzelen. Eerst was er een kleine glimlach, toen een stilte en uiteindelijk gaf de geroutineerde teambaas antwoord op de vraag: Wanneer is er voor Verstappen de deadline om al dan niet ‘ja’ te zeggen tegen Mercedes, en bij een positief antwoord, moet dan Antonelli of Russell wijken?

“Je doet nu alsof wij hem gevraagd hebben wanneer hij wil komen en onder welke voorwaarden”, reageerde Wolff. “Zo werkt het niet. Ik wil gesprekken achter gesloten deuren voeren, niet in een groot gezelschap.”

Het is Toto Wolff ten voeten uit; gepokt en gemazeld als hij is in de Formule 1. Iedereen kreeg deze vrijdag in Oostenrijk opnieuw de bevestiging dat hij Max Verstappen graag aan zijn renstal wil verbinden, zonder het dus uit te spreken en daarbij het vertrouwen van Russell en Antonelli een knauw te geven.

Dat lijkt de juiste handelswijze, want er is momenteel geen enkel signaal dat de viervoudig wereldkampioen overweegt om Red Bull Racing na dit seizoen te verlaten. Een dag eerder tijdens de persconferentie reageerde de Nederlander zelfs uiterst geïrriteerd op de suggestie dat hij wellicht zou verkassen. Inderdaad en zoals deze website al een poos meldt, Verstappen wil écht bij Red Bull blijven.

Waarom dan toch verkenningen, zoals Wolff het noemt? Je weet simpelweg nooit honderd procent zeker wat de toekomst brengt. Raymond Vermeulen zou een slechte manager van Verstappen zijn, als hij niet met iedereen op de F1-grid in gesprek blijft voor het geval dat zijn cliënt eens iets anders wil - om wat voor reden dan ook.

Wolff weet dat en met zijn gevlij wil de teambaas er zeker van zijn dat áls Verstappen Red Bull gedag zegt, zijn Mercedes-team dan de eerste keus is als volgende bestemming.