Alarmbellen gaan al af bij zoekend Aston Martin voor de GP van Australië

Aston Martin geeft toe dat het een zenuwslopende Grand Prix van Australië tegemoet gaan na een teleurstellende wintertest. Het team uit Silverstone is met motorleverancier Honda stroef uit de startblokken gekomen en kreeg te maken met diverse problemen die hun aantal kilometers in Bahrein en Barcelona beperkten.

Team-insiders zeggen dat het nog te vroeg is om te stellen dat ze overwegen de Australische GP over te slaan, zoals in sommige berichten wordt beweerd. Wel erkennen ze dat ze de tijd op de baan zullen gebruiken om 'oplossingen te verkennen waar Honda en Aston Martin aan hebben gewerkt om enkele vibratieproblemen te verhelpen', die ontstonden met de batterij.

Leidinggevende figuren binnen Aston Martin hebben toegegeven dat het eerste raceweekend in feite zal dienen als een verlengstuk van de testperiode. Correlatieproblemen tussen de simulator- en baan-data, gecombineerd met enkele betrouwbaarheidszorgen, hebben ertoe geleid dat engineers dieper in de data moeten duiken, in plaats van dat zich puur op performance kunnen richten. Pijnlijk voor teameigenaar Lawrence Stroll, aangezien het testen nu eigenlijk in het openbaar plaatsvindt.

Aston Martin wist dat er een aanpassingsperiode nodig zou zijn om de samenwerking met Honda op poten te krijgen. Hoewel de Japanse fabrikant een geweldig palmares heeft in de Formule 1, met name de afgelopen seizoenen met Red Bull, verloopt de integratie van de power unit in Aston Martins nieuwste chassisconcept niet vlekkeloos en doet die denken aan de moeilijkheden die McLaren ondervond toen het in 2015 met Honda-motoren reed en te kampen had met betrouwbaarheidsproblemen.

Andy Cowell, de voormalige teambaas van Aston, werkt momenteel nauw samen met Honda om de huidige problemen op te lossen.

Voor coureurs als Fernando Alonso zal geduld cruciaal zijn. De tweevoudig wereldkampioen is geen onbekende met ontwikkelingscycli, maar zelfs hij erkende dat de verwachtingen voor de openingsrace mogelijk moeten worden bijgesteld.

Ondertussen staat teamgenoot Lance Stroll voor de uitdaging om relevant racetempo te halen uit een auto die wellicht nog niet volledig wordt begrepen. Van beide coureurs wordt verwacht dat ze een actieve rol spelen het geven van feedback, waarbij setup-experimenten waarschijnlijk in alle trainingssessies gaan plaatsvinden.

Terwijl rivaliserende teams ogenschijnlijk een probleemlozere voorbereiding kenden, is Aston Martins benadering van de Australische GP als een verlengde test te begrijpen. Het binnenhalen van punten in plaats van jagen op podiumplekken zal hun mindset in de eerste seizoensfase zijn.

De strijd in de middenmoot belooft fel te worden, en elk betrouwbaarheidsprobleem kan duur komen te staan. Als de experimentele aanpassingen vruchten afwerpen, kan Aston Martin geleidelijk de performance ontsluiten waarvan ze geloven dat die in het pakket aanwezig is. Maar als de problemen aanhouden, kan de kloof naar voren snel groter worden.

Voor nu is de boodschap duidelijk: dit is een langetermijnproject. De openingsrace draait mogelijk minder om meestrijden aan de kop en meer om overleven, dataverzameling en gestage vooruitgang met het oog op de rest van het seizoen.