McLaren wacht na wederopbouw belangrijke test met Norris en Piastri

Brown, zelf een racer in hart en nieren, begreep het instinct dat coureurs tot het uiterste drijft. Hij wilde dat nooit onderdrukken, alleen sturen. De boodschap was altijd duidelijk geweest: McLaren eerst, coureurs daarna. Papaya Rules — de ongeschreven code die het team verenigd hield tijdens de weg terug naar de top.

Maar nu het constructeurskampioenschap binnen is en Max Verstappens greep op de titel verzwakt, bevindt McLaren zich in nieuw vaarwater. Het succes van het team staat niet meer ter discussie — nu draait alles om de vraag welke van de twee coureurs wereldkampioen wordt.

In Singapore kwam die spanning tot een kookpunt. In de openingsronde gingen Lando Norris en Oscar Piastri zij aan zij in een duel dat liet zien hoe precair de balans binnen McLaren inmiddels is geworden. Norris kwam als winnaar uit dat gevecht, terwijl Piastri, normaal kalm en onaangedaan, zichtbaar gefrustreerd achterbleef.

Een trage pitstop maakte de situatie nog erger. Anders dan in Monza volgde er geen radiobericht om van positie te wisselen, geen tactische ingreep om het gelijk te trekken. De stilte sprak boekdelen, al gaf het team later uitleg over die beslissing. Enkele weken eerder had Norris nog geprofiteerd van teamorders in Italië; ditmaal waren het geluk en de strategie die opnieuw zijn kant opvielen.

Dat zal Piastri’s kamp, onder leiding van Mark Webber, niet zijn ontgaan. Webber weet als geen ander hoe het voelt om de loyale tweede rijder te zijn. Zijn reactie was veelzeggend: hij zette direct de teamradio uit toen Piastri na de race zijn auto parkeerde in parc fermé. Een stille vorm van protest, maar wel een veelbetekenende.

De manier waarop McLaren met de dynamiek tussen zijn coureurs omgaat, oogt soms wankel. In 2024 werd Norris in Hongarije nog opgedragen de leiding terug te geven aan Piastri — iets wat hij pas deed na enige aarzeling.

In Monza dit jaar leidde de beslissing om hun posities om te draaien tot discussie, maar destijds kon dat nog worden verdedigd omdat het constructeurskampioenschap op het spel stond. Die rechtvaardiging is nu verdwenen. Nu McLaren weer meedoet om de wereldtitel en het kampioenschap openligt, staan Brown en teambaas Andrea Stella voor een andere uitdaging. Het gaat niet langer om maximale punten, maar om het managen van ambitie.

In zekere zin is dit het beste probleem dat McLaren kan hebben. Na jaren van wederopbouw beschikt het team eindelijk over twee coureurs die op eigen kracht kunnen winnen. Maar succes brengt zijn eigen moeilijkheden met zich mee, en het behouden van gelijkwaardigheid tussen twee titelkandidaten is misschien wel de lastigste van allemaal.

Brown en Stella hebben de afgelopen twee seizoenen een cultuur opgebouwd van rust, stabiliteit en weinig politiek. Geen drama, geen verdeelde kampen. Maar wanneer twee coureurs gescheiden worden door slechts tienden van een seconde en hetzelfde doel najagen, wordt controle een stuk fragieler. Je kunt instinct niet aanleren. Je kunt een racer die de geur van overwinning ruikt, niet afremmen.

Tot nu toe werd de relatie tussen Norris en Piastri gekenmerkt door wederzijds respect. Norris, de gevestigde naam binnen het team, is uitgegroeid tot een vaste podiumkandidaat. Piastri, snel en volwassen voor zijn leeftijd, heeft zich ontwikkeld tot een van de scherpste jonge coureurs op de grid. Samen vormen ze de meest complete line-up in de Formule 1.

Maar juist die balans die McLaren zo sterk maakte, kan nu op de proef worden gesteld. Elke inhaalactie, elke pitstop en elk radiobericht zal voortaan meer gewicht dragen. De eenheid die het team groot maakte, kan onder druk van individuele ambities beginnen te rafelen.

Voor Brown is dit het moment waarop leiderschap het meest telt. Hij is altijd op zijn best geweest wanneer hij dicht bij de actie stond — zichtbaar, direct, een echte racer-CEO. Maar de volgende fase vraagt om een subtielere aanpak: vertrouwen, eerlijkheid en weten wanneer je moet loslaten.

Want uiteindelijk willen fans én coureurs hetzelfde zien: geen gecontroleerde teamstrijd, maar een echte tweestrijd tussen twee van de grootste talenten van hun generatie. Een rivaliteit die beide coureurs tot het uiterste drijft en een nieuw tijdperk kan definiëren.

McLaren heeft eindelijk een auto gebouwd die kampioenschappen kan winnen. Nu moet het leren omgaan met de uitdagingen die dat met zich meebrengt. Blijft het trouw aan de Papaya Rules die de wederopbouw mogelijk maakten — of omarmt het de chaos van twee rivalen die vrijgelaten worden? Hoe dan ook: McLaren staat weer aan de top van de Formule 1. De volgende uitdaging is overleven in de storm die daarbij hoort.

In F1 VANDAAG, de videopodcast van GPblog, word je twee keer per week op de hoogte gehouden van alles wat er speelt rondom Max Verstappen en de Formule 1. Elke maandag en donderdag verschijnt er een nieuwe aflevering op YouTube, Spotify en andere grote podcast-apps.