Verstappen zet Norris zwaar onder druk in Abu Dhabi

Zodra het licht op groen ging voor de eerste vrije training was het meteen druk op de baan. Bijna alle coureurs reden naar buiten, de meesten op de harde banden. Alleen Pato O’Ward koos in de McLaren van Oscar Piastri voor de zachte compound.

De eerste rondetijden lagen nog ver af van wat vorig jaar in VT1 werd gereden. O’Ward opende met 1.27.398, maar naarmate de baan meer grip kreeg, doken de tijden al snel omlaag. Verstappen meldde zich op de harde banden bovenaan de lijst met een 1.27.130, gevolgd door George Russell en Charles Leclerc. De Nederlander had in zijn eerste ronde nog wat last van verkeer, maar pakte al snel de leiding.

In het middenveld ontstond er wat ergernis onderling: Hadjar ergerde zich aan Browning, die – zo bevestigde Williams later - problemen had met zijn radio. De stewards bekeken het incident, maar zagen geen reden voor verder onderzoek.

Naarmate de grip verbeterde, gingen de snelste tijden steeds verder omlaag. Carlos Sainz reed met harde banden naar P1 in 1.25.712, terwijl Lando Norris op mediums 1.25.764 noteerde. Verstappen volgde kort daarachter.

Halverwege de sessie stond Hadjar bovenaan namens Racing Bulls met een 1.25.245, voor Sainz en Gabriel Bortoleto. Nico Hulkenberg volgde als vierde. De vele invallers zorgden soms voor verwarring: Russell werd bijvoorbeeld gewaarschuwd voor Owasa in plaats van O’Ward. Ondertussen wisselde Verstappen naar zachte banden en zette met drie paarse sectortijden de snelste ronde neer: 1.24.493.

Even later dook Norris op de zachte banden onder Verstappens tijd. Met 1.24.485 pakte de Brit de leiding, slechts acht duizendsten sneller dan de Red Bull-coureur. Die positie gaf hij niet meer uit handen. Leclerc volgde op P3 en zat eveneens dichtbij: slechts zestien duizendsten achter Norris.

Tien minuten voor het einde van de sessie, tijdens zijn longrun, meldde Verstappen dat er mogelijk iets kapot was aan zijn F1-wagen. Race-engineer Gianpiero Lambiase vroeg waar hij het probleem voelde, waarop de Nederlander antwoordde: “Op dit moment overal.” Of er inderdaad een probleem is en in hoeverre dat op te lossen is, moet later blijken.

Wil je altijd op de hoogste blijven van de laatste afleveringen van de F1 VANDAAG-podcast van GPblog? Zet dan het belletje aan op YouTube om altijd als eerste de nieuwe podcastaflevering te zien. Vergeet ook niet om het belletje aan te zetten op Spotify of jouw andere favoriete podcastapp om er altijd snel bij te zijn.