Verstappen kent moeizame VT2 in Australië, Mercedes verslagen door klantenteam

De tweede vrije training in Melbourne begon met drukte in de pitstraat, waar meerdere coureurs tegelijk naar buiten gingen voor hun eerste installatieronden. Nico Hulkenberg was één van de eersten op de baan, maar al snel volgde de rest van het veld.

Kort daarna ontstond het eerste incident. Arvid Lindblad en George Russell kwamen in de pitstraat met elkaar in aanraking toen de Mercedes-coureur zich in de fast lane probeerde te voegen. Russell liep daarbij schade op aan zijn voorvleugel, die door de Mercedes-monteurs moest worden vervangen. De stewards noteerden het incident direct voor onderzoek na de sessie.

Ook op de baan was er al snel commotie. Franco Colapinto reed langzaam op het rechte stuk, waardoor Lewis Hamilton moest uitwijken om een botsing te voorkomen. De Argentijn bleef op de racelijn rijden en ook dit moment werd door de stewards genoteerd voor nader onderzoek.

Nog voordat veel coureurs een representatieve rondetijd hadden neergezet, ontstond er een ander probleem in de pitstraat. Max Verstappen viel stil aan het einde van de pitlane toen hij de baan wilde oprijden. De RB22 blokkeerde kort de fast lane, waarna marshals de auto terugduwden richting de garage van Red Bull.

Terwijl Verstappen binnen stond, begonnen de eerste rondetijden binnen te komen. Lewis Hamilton zette op harde banden een tijd van 1.20.903 neer, waarna Andrea Kimi Antonelli die tijd even later verbeterde naar 1.20.801. Ook Oscar Piastri meldde zich vooraan met een snelle ronde op dezelfde band.

De Mercedessen schakelden daarna over op de zachte band voor een snelle run. Russell profiteerde daarvan en noteerde met 1.20.049 de snelste tijd van dat moment, waarmee hij bovenaan de tijdenlijst kwam te staan. Ferrari reageerde met snelle runs op softs. Hamilton verbeterde zich tot 1.20.119, terwijl Charles Leclerc naar 1.20.380 ging. Ook Isack Hadjar en Liam Lawson meldden zich met rondes op de zachte band in de top tien.

Toen Verstappen uiteindelijk weer de baan op kwam, begon hij zijn eerste run op mediumbanden. Zijn eerste serieuze ronde bracht hem naar de zevende tijd, ruim een seconde achter de snelste tijd van dat moment.

Even later werd het tempo opnieuw opgevoerd toen Piastri overschakelde naar de zachte band. De Australiër reed meteen naar de snelste tijd met een ronde van 1.19.729, waarmee hij twee tienden sneller was dan de concurrentie. Verstappen probeerde daarop zijn tijd te verbeteren met een run op softs. In zijn eerste poging kwam hij tot een 1.20.366, goed voor de zesde plaats achter Piastri, Antonelli, Russell, Hamilton en Leclerc.

Op verschillende plekken op de baan gingen coureurs ondertussen in de fout. Russell remde zich in bocht 3 en schoot door de grindbak, maar kon zijn weg vervolgen. Even later overkwam Hamilton vrijwel hetzelfde in dezelfde bocht.

In het laatste deel van de sessie schakelden meerdere teams over naar long runs. Mercedes was daar vroeg mee bezig, met Antonelli die negen ronden achter elkaar op de harde band reed en Russell die een serie van zeven ronden noteerde, beide met tijden in de lage 1.23.

Bij andere teams verliep het minder soepel. Lance Stroll moest op instructie van zijn team terug naar de pitstraat vanwege technische problemen, terwijl bij Williams onderzoek werd gedaan naar een probleem aan de auto van Carlos Sainz. De Spanjaard keerde daarna niet meer terug op de baan.

Verstappen kende in die fase ook een moment. In bocht 10 ging hij te wijd, schoot over het gras en stuiterde door de grindbak, maar kon zijn run voortzetten. Niet veel later keerde hij terug naar de pitstraat, waar Red Bull controleerde of er schade was ontstaan.

Even daarna ontstond opnieuw een neutralisatie. Sergio Perez kwam net de baan op nadat Cadillac sensorproblemen had opgelost, maar moest zijn auto vrijwel meteen langs de baan parkeren door een mogelijk hydraulisch probleem. De wedstrijdleiding greep opnieuw naar een virtuele safety car, waarna de Cadillac achter de barrières werd gezet en de sessie kon worden hervat.

Verstappen behield zijn zesde plaats en Piastri hield op zijn beurt vast aan P1. Hij eindige voor Antonelli, Russell, Hamilton en Leclerc. Bekijk hier de volledige uitslag.