Dominante Verstappen imponeert met eerste plaats in vrije training voor GP België

Voor Max Verstappen was het weekend begonnen met een noodzakelijke aanpassing aan zijn RB22. Na de crashes in Oostenrijk en Groot-Brittannië werd besloten door Red Bull Racing om de Macarena-vleugel aan de kant te laten en terug te vallen op de oude spec. Met deze achtervleugel, een enkele update en een nieuwe verbrandingsmotor in de bolide besloot Verstappen om direct bij het op groen gaan van de lichten naar buiten te rijden.

In de eerste minuten van de sessie zette Red Bull de snelste tijd op de klok. Dat werd gedaan door Isack Hadjar, die drie tienden sneller was dan Verstappen. Daarbij moet worden aangetekend dat de Fransman startte op de zachte band en zijn teamgenoot de mediums had ondergeschroefd. In zijn tweede snelle ronde knabbelde Verstappen zes tienden van de tijd van Hadjar af, om alsnog naar de eerste plek te gaan. Bij zijn derde poging ging Verstappen opnieuw vlugger rond, al dook Hadjar met minder dan een tiende weer onder die tijd door.

Pas na een half uur was het de eerste niet-Red Bull die aan de kop van het lijstje kwam. Andrea Kimi Antonelli profiteerde eveneens van zijn nieuwe motor, maar kon vervolgens niet lang genieten van de eerste plek. Opnieuw toonde Verstappen aan een snelle RB22 onder de bips te hebben, door weer een halve seconde sneller dan de Italiaan rond te gaan. Dat deed hij voor het eerst op de zachte band.

Net zo opmerkelijk als de vroege vorm van Red Bull was hoe tegenvallend McLaren leek. Lando Norris en Oscar Piastri kwamen zaten lang vast in de middenmoot, op zeer ruime achterstand van de koplopers. Pas na het gebruiken van een volgende set mediums, kwamen de McLarens in de subtop terecht. Ferrari deed het stukken beter, door zich tegen het einde van de sessie nadrukkelijk in de buurt van Verstappen te melden. Wel bleven Lewis Hamilton en Charles Leclerc op achterstand van de Nederlander.

In de slotminuten van de sessie kozen de teams voor langere runs op een zelfde set banden, waardoor de eerste tijd van Verstappen niet meer in gevaar kwam. In de laatste minuut was er nog een probleem bij Piastri, die in eerste instantie zijn auto aan de kant moest zetten. Desondanks ging hij uiteindelijk op een laag tempo de pits in.

Voor Max Verstappen en zijn Red Bull-team was de openingssessie er in elk geval qua performance eentje om gelukkig mee te zijn. In een weekend waarin Verstappen geen enkele kans dacht te maken, lijkt hij vooralsnog in de mix te zitten. Uiteraard is het afwachten in hoeverre de concurrenten hun motoren al hadden open geschroefd en wat Red Bull zelf nog kan verbeteren. De tienduizenden Nederlanders op de tribunes zullen in elk geval blij zijn geweest.