Verstappen wacht in Baku op antwoord na dominante zege van vorig jaar

Voordat we naar dit jaar gaan kijken, is het goed om terug te blikken op het vorige seizoen. Verstappen kende een redelijk goed begin van het seizoen met twee podiums in de eerste drie races en twee overwinningen in de eerste zeven races. Later werd het onrustig binnen het team, met het ontslag van Christian Horner op 9 juli.

In de daaropvolgende races haalde Verstappen een vierde plek in België, een negende plek in Hongarije, een tweede plaats in Nederland en een overwinning op Monza. Met de nieuwe teambaas Laurent Mekies, bleef Red Bull de auto doorontwikkelen en werd er langzaam maar zeker progressie geboekt bij het team. Verstappen leek niet mee te strijden voor de wereldtitel, daar waar McLaren oppermachtig en dominant was.

Doordat Red Bull de auto bleef doorontwikkelen, moest McLaren de strijd aan blijven gaan met de Nederlander. In de Grand Prix van Azerbeidzjan werd de competitiviteit van Red Bull duidelijk. Verstappen wist pole position te pakken op het stratencircuit in Baku.

In veranderende omstandigheden liet Verstappen zien waarom hij tot de beste coureurs behoort. Het koelde af, de wind stak op en er viel hier en daar een druppeltje regen. Verstappen pakte pole, waar Norris tot een zevende plek kwam. Piastri crashte in Q3 en kwam daardoor niet verder dan een negende plaats. In de race wist Verstappen de leiding te behouden en uit te bouwen. Uiteindelijk wist hij op dominante wijze de race in Baku te winnen. Het bleek een opmars naar een spannend titelgevecht, waarin Verstappen uiteindelijk twee punten tekort kwam en nét naast zijn vijfde wereldtitel greep.

Het is een groot contrast met hoe de vlag er nu bijhangt. Verstappen heeft dit jaar tot op heden nog geen race gewonnen. Ook Red Bull lijkt een stuk minder competitief dan vorig jaar. Dit jaar zijn natuurlijk de nieuwe reglementen van kracht, waar Verstappen uitgesproken kritisch op is.

Red Bull heeft namelijk moeilijkheden op circuits waar de batterij een grote rol speelt. Mercedes heeft daarentegen een erg sterke en complete motor gebouwd, waardoor dat team uiterst dominant is. Daarnaast lijkt ook Ferrari dit seizoen sterker te zijn dan Red Bull. Desondanks stond Verstappen dit jaar al zes keer op het podium, waarmee hij achter Antonelli en Russell derde staat wat betreft het aantal podiumplaatsen.

Hoewel Verstappen meerdere malen boven de auto stijgt en het resultaat vaak weet te maximaliseren, zal hij met een ander gevoel naar Baku afreizen als vorig jaar. De Red Bull heeft niet alleen een minder complete motor dan de concurrentie, ook over de balans horen we Verstappen vaak klagen. Verstappen lijkt daardoor afhankelijk van tegenvallende resultaten van zijn concurrentie, maar als iemand boven de auto uit kan stijgen en als een duveltje uit het doosje er toch bij kan staan, is het Max Verstappen.