Mercedes trekt aandacht met legale kwalificatietruc, Red Bull kan ook profiteren

Tijdens het raceweekend op Silverstone viel op dat de Mercedes-coureurs een bepaalde truc hadden gevonden waarmee ze, op legale wijze, een voordeel konden behalen. De aanpak lijkt sterk op een truc die Mercedes eerder dit seizoen gebruikte. Destijds wist het team, net als Red Bull, de verplichte 'geleidelijke afschaling', de ramp down rate, van het elektrische vermogen te omzeilen door de MGU-K uit te schakelen. Daardoor konden de auto's langer over het maximale vermogen van 350 kW beschikken, wat vlak voor de finish een voordeel van 50 tot 100 kW opleverde.

Na de Grand Prix van Japan maakte de FIA echter een einde aan die werkwijze. Omdat de MGU-K na uitschakeling zestig seconden buiten werking bleef, reden auto's soms langzaam over de baan of kwamen zelfs stil te staan. Om veiligheidsredenen bepaalde de FIA dat de MGU-K alleen nog bij echte noodsituaties mag worden uitgeschakeld. Het lijkt erop dat Mercedes een legale methode heeft gevonden om de truc alsnog toe te passen. De truc levert een snelheidsvoordeel op, al brengt een fout in de uitvoering een risico met zich mee.

GPblog is na berichtgeving van The Race over deze truc zelf in de telemetriedata gedoken om uit te zoeken waar het precies om gaat. Het komt erop neer dat Mercedes snelheid won door even gas terug te nemen voordat ze over start-finish kwamen. Door kort van het gaspedaal te gaan konden beide coureurs op het rechte stuk richting bocht 1 weer het maximale elektrische vermogen aanspreken. Aangezien deze 'truc' legaal is, kunnen we verwachten dat meerdere teams het in de komende races gaan toepassen.

Uit de bovenstaande grafiek is af te lezen dat de snelheden van George Russell en Kimi Antonelli aan het begin van de ronde hoger waren dan die van Lewis Hamilton, en aan het einde van de ronde - dus vlak voor de lijn - is Hamilton weer sneller. Het verschilt op dat punt zo'n negen tot dertien kilometer per uur met de Ferrari-coureur, waar duidelijk wordt dat beide Mercedes-coureurs het gaspedaal loslaten. Ook is op het circuitkaartje een klein rood stukje te zien, waar Hamilton dus sneller is, midden in 'Mercedes-territorium'.

Het is nog duidelijker te zien als we inzoomen op de telemetriegegevens van het gaspedaal. Antonelli, de lichtblauwe lijn, gaat eerder dan Hamilton van zijn gas en heeft daar een throttle percentage van slechts veertig procent, terwijl Hamilton op 94 procent zit. Daar tikt de zevenvoudig wereldkampioen een topsnelheid aan van 271 kilometer per uur, terwijl Russell en Antonelli allebei onder de 260 kilometer per uur zitten.

Wat Antonelli en Russell tijdens de sprintkwalificatie deden moet met precisie worden uitgevoerd. Het is voor de teams relatief makkelijk om de krachtbron zo te programmeren dat deze zo lang mogelijk op het maximale vermogen van 350 kW levert, is het veel moeilijker om de coureur precies op het juiste moment van het gas te laten. Daar loopt een coureur het meeste risico dat het fout gaat: hij moet het gaspedaal loslaten net voordat de batterij volledig leeg is.

Als hij daarmee te laat is en de batterij nul procent bereikt, schakelt de MGU-K uit. Daarmee wordt de ramp down rate - de geleidelijke afschaling van elektrisch vermogen - overtreden en voldoet de auto niet meer aan het technische reglement van de FIA. Om dat te voorkomen moeten coureurs precies weten hoeveel energie er nog in de batterij zit. Dat percentage verschilt ook nog eens van ronde tot ronde.

The Race geeft aan dat Mercedes een systeem ontwikkelde waarbij de coureurs via geluidssignalen gewaarschuwd werden zodra de batterij een vooraf bepaald niveau boven de 0 procent bereikte. Op dat moment moesten zij direct het gaspedaal loslaten. Het is waarschijnlijk dat deze 'truc' in de simulator is geoefend en dat de correlatie vervolgens optimaal was.