Max Verstappen is de topfavoriet voor de wereldtitel in 2027

Red Bull Racing begon 2026 met een flinke achterstand. In de eerste vier Grands Prix van dit seizoen lag Red Bull zowel in de kwalificaties als de Grands Prix gemiddeld een seconde achter op de benchmark Mercedes. Een enorme achterstand, maar in 2026 is gebleken dat die niet onoverbrugbaar was.

Dat Red Bull op achterstand begon, was niet geheel verrassend. Zo begon het 2026 voor het eerst aan een F1-seizoen met een eigen motor en had het daarnaast lang doorontwikkeld in 2025. Alles om de vijfde wereldtitel van Max Verstappen nog mogelijk te maken, die Verstappen maar op een haar misliep.

Met compleet nieuwe motoren en compleet nieuwe reglementen voor de wagens was het vanaf dag één echter al helder dat F1 2026 niet zou gaan om waar je stond aan het begin van het seizoen, maar aan het eind van het seizoen. Met zoveel nieuwe regels zou de leercurve namelijk aanzienlijk zijn.

En in dat licht is het interessant om te kijken naar de ontwikkeling van Red Bull Racing. Als je een seizoen begint op een seconde achterstand, maak je dat zelden goed. Vergeet niet dat Verstappen in Japan nog met Pierre Gasly’s Alpine vocht voor de achtste plaats. Het is in oktober haast ondenkbaar.

De analyse laat vooral zien dat Red Bull qua racepace enorme stappen heeft gezet. Voor de analyse is het seizoen van 16 Grands Prix opgeknipt in vier blokken van vier races. Van het eerste naar het tweede blok maakte Red Bull al een flinke sprong. Met updates halveerde Red Bull het gat naar Mercedes. Gedurende de zomer bleef het gat zo’n halve seconde, tot Red Bull in Baku met de volgende updates kwam.

Wie namelijk kijkt naar het laatste blok van vier races, waar ook de mindere race in Monza is meegenomen, ziet dat Red Bull opeens minder dan twee tienden van de snelste racepace afzit. Mercedes, dat in Monza, Azerbeidzjan en Maleisië niet de snelste wagen had, verliest daardoor enorm veel terrein. De uitspraak van Piastri dat Red Bull en Mercedes nu op gelijke hoogte staan, is zeker niet uit de lucht gegrepen.

De ontwikkeling van Red Bull is ook te zien in kwalificatiepace. De sprong is minder zichtbaar door de mindere kwalificatie van Verstappen in Baku, maar alsnog toont ook die ontwikkeling een positieve trend.

Waar de lijn van Red Bull constant opwaarts is, zijn de trendlijnen van Ferrari en McLaren veel wispelturiger. Ferrari is wel steeds sneller geworden, maar wisselt sterke weekend af met extreme tegenvallers. De dramatische strategische keuze in Maleisië is een zoveelste voorbeeld van Ferrari dat een goede wagen niet optimaal benut.

McLaren heeft sterke weekenden ook afgewisseld met mindere, maar dit komt vooral door de wagen zelf. In weekenden waarin er nauwelijks rechte stukken te vinden zijn, is McLaren sinds de zomer nauwelijks te kloppen. Lando Norris was duidelijk de snelste in Zandvoort, Hongarije en Madrid. Toch zijn er teveel circuits waar wel rechte stukken zijn, waar McLaren simpelweg tekort komt in topsnelheid om een serieuze gooi naar de zege te doen.

En de ontwikkeling, of het gebrek eraan, bij Mercedes zijn het meest zorgwekkend. Als benchmark is het natuurlijk moeilijker om stappen voorwaarts te maken, maar ten opzichte van alle rivalen heeft Mercedes terrein verloren. Red Bull heeft zelfs een achterstand van een volle seconde goedgemaakt. Zitten ze bij Mercedes dan te slapen?

Nee, Mercedes brengt ook updates, maar die werken duidelijk minder goed dan die bij de concurrentie. Sterker nog, over de laatste updates van Mercedes zijn nu serieuze twijfels of ze er niet trager van zijn geworden. Daarom rijdt George Russell in Singapore met het oude pakket en Kimi Antonelli met het nieuwe pakket. Puur om te vergelijken. Dit soort taferelen zie je nog wel eens bij achterhoedeteams, maar toch zelden aan de top.

Hoe dan ook betekent dit alarmfase 1 bij Mercedes. Als het circuit andere resultaten laat zien dan de windtunnel en computersystemen, dan werkt geen enkele update. Voor een team dat nu al werkt aan de wagen voor 2027, is dat een zorgwekkend signaal.

Die problemen heeft Red Bull op dit moment duidelijk niet. Het snapt de reglementen en kan van daaruit de wagen ontwikkelen. Updates die naar het circuit worden gebracht laten zien dat de correlatie met de windtunnel en computersystemen klopt. Het is de ideale mix voor een team dat in 2027 de wereldtitel wil winnen.

Er moet natuurlijk nog veel gebeuren en geen enkel team zit stil, maar de ontwikkelingsrace in 2026 is wel een goede indicator voor de performance in 2027. En die ontwikkelingsrace laat op dit moment één duidelijk beeld zien: Red Bull heeft het het beste voor elkaar en dat maakt Max Verstappen de favoriet voor de wereldtitel in 2027.