Verstappen tegen de McLarens: daar is maar één man niet mee bezig in Abu Dhabi

Op de paddock in Abu Dhabi ging het op donderdag maar over één ding: de titelstrijd tussen Lando Norris, Max Verstappen en Oscar Piastri. Natuurlijk, iedere coureur en ieder team heeft nog wel iets om voor de vechten, maar een titelstrijd die tot de laatste race duurt, komt niet vaak voor. Laat staat tussen drie coureurs.

En dus ging het tijdens de mediasessies op donderdag in haast ieder gesprek wel even over de titelstrijd. Soms over wie als favoriet wordt beschouwd voor de titel, op andere momenten over het feit dat er een titelstrijd is tussen drie coureurs die tot de laatste dag duurt.

Gabriel Bortoleto sprak zich bijvoorbeeld uit over zijn vriend Max Verstappen. ‘’Hij verdient het’’, zo stelde de Braziliaan die op donderdag als eerste aan de beurt was om zijn zegje te doen. Ook zijn teamgenoot, Nico Hulkenberg, had een lichte voorkeur voor de man met wie hij geregeld samen het vliegtuig instapt.

Dat was één hospitality verderop toch anders. Carlos Sainz, die Norris en Verstappen als teamgenoot heeft gehad, had het vertrouwen in Norris. Volgens de Spanjaard is het Yas Marina Circuit een typisch circuit voor Norris.

En Sainz kan het weten. De Williams-coureur reed een aantal jaar samen bij McLaren tegen Norris, en had het naar eigen zeggen altijd zwaar tegen de Brit. Norris pakte pole position in 2024 voor de GP van Abu Dhabi en won de race ook. In de jaren ervoor was een vijfde plek zijn beste resultaat.

Drie andere coureurs leken vooral van de titelstrijd te genieten als fan. Zo zeiden de Alpine-coureurs Pierre Gasly en Franco Colapinto dat ze mogelijk wat meer op de schermen zouden kijken tijdens de race. Op de paddock werd vooral duidelijk dat de meeste coureurs zelf ook groot fan zijn van een spannend F1-slotstuk.

Niet iedereen overigens. Tijdens de media sessie van Lance Stroll ging het ook over de titelstrijd, maar het werd snel duidelijk dat hij niet geniet van een uniek moment in de sport. ‘’Nee, daar heb ik niet echt interesse in’’, zei Stroll duidelijk ongeïnteresseerd. Naar eigen zeggen vooral omdat Aston Martin zelf niet aan het gevecht meedoet.

Ook in de persconferentie met de drie titelkandidaten zelf was er nog geen sprake van vuurwerk. Het verschil tussen Max Verstappen en de McLaren-coureurs was wel duidelijk. Verstappen oogt heel relaxt. ‘’Ik heb al vier van die bekers staan thuis’’, zo grapte hij bijvoorbeeld over het feit dat het voor hem allemaal niet moet.

Hoe anders is dat voor Norris en Piastri, die allebei hun eerste wereldtitel zouden kunnen pakken. Natuurlijk speelt dat een rol in zo’n weekend, zo stelde ook Fernando Alonso, die dit soort momenten vaak genoeg heeft meegemaakt.

Verstappen stelde in Qatar al dat hij met vier wereldtitels op zak relaxter in dit gevecht staan dan de McLarens. Niet alleen heeft hij de rust dat het niet moet, hij heeft ook al de ervaring hoe het is om kampioen te worden. Iets wat de McLaren-coureurs niet hebben.

Toch speelt ook het karakter van de coureurs mee aldus Max. In hun situatie, zou hij naar eigen zeggen wel rustig zijn. Met de snelste wagen van het veld en met een voorsprong de laatste race ingaan, Verstappen zou het graag zelf hebben.

Want wie naar 2021 wijst en het heeft over de spanning die er toen ook voor Verstappen was, krijgt een weerwoord van de viervoudig wereldkampioen: ‘’Maar ik had toen niet de snelste wagen.’’ Verstappen ging met hetzelfde aantal punten het laatste weekend van dat seizoen in, maar had naar eigen zeggen een mindere wagen dan Lewis Hamilton. Een andere situatie dus dan voor de coureurs van McLaren.

Wie er uiteindelijk met de titel vandoor gaat, dat zal pas duidelijk worden op zondag. Eén ding is echter zeker: iedereen zal ernaar kijken, want de beslissende race in de wereldtitelstrijd met drie coureurs, dat wil bijna iedereen zien.