Dit was de reden achter alle problemen van Verstappen en Red Bull in Brazilië

Het weekend in Brazilië verliep uiterst wisselvallig voor Red Bull. Na moeite te hebben gehad om het juiste balansgevoel in de auto te vinden op vrijdag en zaterdag, besloot het team om beide coureurs vanuit de pitstraat te laten starten. Dat gaf de mogelijkheid om de set-up van de RB21 volledig om te gooien — een keuze die uiteindelijk hielp om Verstappen op het podium te krijgen.

De balansproblemen waar de Nederlander mee kampte, lijken terug te voeren op de nieuwe vloer die in Mexico werd geïntroduceerd. Die zorgde voor instabiliteit, vooral tijdens de kwalificatie. Waar kwamen die problemen vandaan?

Aan de vooravond van de Grand Prix van São Paulo had Verstappen nog een voorsprong van 36 punten op Lando Norris in het WK. Hij hoopte dat zijn sterke band met Interlagos, samen met het Sprint-format, hem zou helpen om dat verschil verder te vergroten.

Al in de eerste vrije training bleek de situatie moeilijk. Verstappen klaagde over instabiliteit bij lage snelheden én bij hoge belasting, en meldde dat de auto “sprong” door snelle bochten. Dat probleem was niet nieuw: ook in Mexico had hij moeite om grip te vinden op de zachte band, met name in snelle secties.

De instabiliteit lijkt voort te komen uit de nieuwe vloer die Red Bull in Mexico introduceerde. Die kreeg een volledig herzien voorste deel en een andere vorm van de kanalen eronder, zichtbaar aan de gewijzigde G-lijn. Waar die lijn in de oude versie een meer golvend pad volgde, is de nieuwe variant eenvoudiger en vloeiender. De vloer kreeg ook twee nieuwe vortex generators, in plaats van de schuine rand met overlappende vinnen uit de vorige versie.

Deze update moest zorgen voor meer neerwaartse druk, zodat Red Bull met smallere achtervleugels kon rijden — vergelijkbaar met McLaren. Maar om die maximale downforce te behalen, moest de vloer extreem dicht bij het asfalt worden afgesteld. Dat leidde tot “bottoming”: de onderkant van de auto raakte het wegdek bij hoge snelheid, wat neerwaartse druk tijdelijk deed wegvallen en de auto nerveus maakte in snelle bochten.

Om dat tegen te gaan, koos Red Bull voor een stijvere ophanging, wat de auto trager maakte over kerbstones en in langzame bochten. Precies dat gebeurde in Mexico, waar Verstappen als vijfde kwalificeerde, bijna een halve seconde achter Norris — en ook in São Paulo doken dezelfde klachten weer op.

De oneffenheden van Interlagos versterkten het probleem. De RB21 wilde niet insturen in langzame bochten en miste mechanische grip. Tussen de eerste training en de Sprint-kwalificatie probeerde het team dit op te lossen met mechanische aanpassingen, maar het hielp nauwelijks. Verstappen eindigde in de sprintkwalificatie als zesde, nog steeds drie tienden achter Norris.

De auto oogde onrustig — zowel bij het insturen als bij het uitkomen van bochten. “Veel vibratie in de auto, veel rijproblemen. We hebben gewoon niet genoeg grip,” zei Verstappen. “Het middengedeelte is verschrikkelijk, de auto stuurt niet in. Maar ik kan ook niet vertrouwen op de achterkant. We missen duidelijk iets.”

Helmut Marko onderschreef dat: “Het probleem was simpelweg te weinig grip. We wisten dat de zachte band moeilijk zou zijn, maar het verschil was groter dan verwacht.”

Door de Parc Fermé-regels mocht Red Bull niets meer aan de auto veranderen tot na de Sprint. Verstappen reed de korte race uit en werd vierde dankzij de uitval van Piastri, maar de snelheid ontbrak.

Verstappen eindigde de sprintrace als vierde, maar liet geen competitief tempo zien en finishte zo’n 4,5 seconden achter Russell. De problemen waar hij over klaagde met een hogere brandstoflading waren dezelfde als op vrijdag, met name een zeer zwakke balans en geen grip in de langzame bochten.

Na de Sprint gooide Red Bull alles om. De nieuwe vloer werd vervangen door de oudere versie van vóór Austin, en de set-up werd ingrijpend gewijzigd. Ook monteerde het team een andere beam wing om meer neerwaartse druk achterin te creëren. De voorvleugel werd iets aangepast om de balans tussen de voor- en achterzijde beter af te stemmen.

Ondanks deze kleine wijzigingen aan de achteras, werden er geen grote veranderingen aangebracht aan de voorvleugel: zoals in de onderstaande tekening is te zien, besloten de ingenieurs van Red Bull om de bovenste flap lichtjes te trimmen ten opzichte van de versie die in Mexico werd gebruikt (groene pijlen), om de RB21 beter af te stemmen op de lay-out van Interlagos. Deze wijziging was bedoeld om de auto beter in balans te brengen tussen voor- en achterzijde, in vergelijking met het Autódromo Hermanos Rodríguez waar een hoger niveau van downforce is vereist.

Toch pakten die wijzigingen niet uit zoals gehoopt tijdens de kwalificatie. Beide Red Bulls strandden al in Q1, met Verstappen op P16 en Yuki Tsunoda op P19. Daardoor besloot het team om beide coureurs vanuit de pitstraat te laten starten op zondag. Zo konden ze niet alleen de afstelling verder wijzigen, maar ook een nieuwe krachtbron installeren in beide auto’s voor de hoofdrace.

De fenomenale inhaalrace en het waanzinnige tempo in de hoofdrace toonden aan dat het team uitstekend werk had geleverd om de balansproblemen van de voorgaande twee dagen op te lossen, geholpen door de koelere omstandigheden, zoals Verstappen na de race benadrukte: “Ik denk dat het vandaag een beetje kouder was, wat ons misschien heeft geholpen. De auto reageerde gewoon iets beter. Alles bij elkaar—ook de set-up. Ik voelde me gewoon wat blijer.”

Voor Red Bull is het nu belangrijk om te begrijpen waarom de nieuwe vloer niet werkte zoals verwacht. Hoewel er nog maar drie races te gaan zijn tot het einde van het seizoen, blijft er waardevol leerwerk te doen richting 2026.

Het komende stratencircuit van Las Vegas zou de RB21 beter moeten liggen dan McLaren, dankzij de lage downforce-eisen en de koele temperaturen — vergelijkbaar met wat eerder in Bakoe werd ervaren. Voor Verstappen wordt het cruciaal om dat weekend zoveel mogelijk punten te pakken om de titelstrijd levend te houden tot aan de seizoensfinale in Abu Dhabi.