'Red Bull lijkt dezelfde fout te maken als Mercedes, met Verstappen als inzet'

Een lange tijd heeft succes bij beide teams problemen achter de schermen, zij het door onderlinge spanningen of door de verkeerde mensen op de verkeerde plekken, organisatorische problemen kunnen maskeren. Geen van beide teams zijn door de jaren heen per se 'slechter geworden', maar de organisatie erachter verloor langzaam de stabiliteit waarop succes was gebouwd. Wat Mercedes vanaf 2019 meemaakte is niet identiek aan het pad van Red Bull, maar toont wel een aantal interessante parallellen.

Het vertrek van een iconische leider was het begin van een bredere 'erosie', bij zowel Mercedes als Red Bull. Het overlijden van Niki Lauda in 2019 betekende veel meer dan het verlies van een adviseur. Hij was de link tussen Toto Wolff, Daimler en de technische leiding. Mercedes won in 2019 en 2020 dominant, en in 2021 vocht Hamilton tot de laatste ronde voor de titel. Daardoor leek het alsof er weinig veranderd was, terwijl achter de schermen de organisatie al minder robuust werd.

Na het overlijden van Lauda verloor Mercedes een aantal bekwame technische mensen, zoals Andy Cowell, de drijvende kracht achter de dominante krachtbron; Aldo Costa, een van de architecten achter de dominante Mercedes; technisch directeur James Allison. Ook moest het team afscheid nemen van Mike Elliott en motorentopman Ben Hodgkinson, die naar Red Bull vertrok. Mercedes vulde de posities op met nieuwe mensen, maar worstelde vier jaar lang onder het 2022-reglement.

Het 'originele dreamteam' van Mercedes was niet meer, en met een ontevreden Lewis Hamilton wonnen ze geen races meer. Elke race liep de Duitse renstal tegen problemen aan, de upgrades sloegen niet aan, en ze leken geen progressie te boeken. Terwijl Red Bull race na race won, vooral in 2023, probeerde Mercedes op te krabbelen en de fouten te herstellen die bij het ontwikkelen van de 2022-auto zijn gemaakt. Dat kostte hen een volledig reglementcyclus, want pas in 2026 kreeg ze het weer voor elkaar.

Ook bij Red Bull begon de verandering niet met een mindere auto, maar met onrust binnen de organisatie. Verstappen waarschuwde in 2023 al dat de auto gevoelig was voor bepaalde aspecten en bepaalde banen, maar dat viel nooit op vanwege de overmacht die hij had. De dood van oprichter Dietrich Mateschitz en de onderlinge machtsstrijd tussen Christian Horner en Helmut Marko werden gevolgd door een reeks vertrekkende sleutelfiguren. Waar Verstappen benadrukte dat het team bij elkaar moest blijven, vertrokken steeds meer mensen.

Topontwerper Adrian Newey vertrok naar Aston Martin, Rob Marshall zorgde voor een opleving bij McLaren, Jonathan Wheatley ging naar Audi en ook Horner moest het veld ruimen. Er zijn nieuwe mensen op die plekken gezet, waarna het tijdelijk beter leek te gaan, maar aan het begin van het 2026-seizoen is duidelijk geworden dat er iets fundamenteel mis is met de auto. Het lijkt bovendien niet aan de krachtbron te liggen, net als bij Mercedes niet het geval was, maar aan het chassis. De technische knappe koppen hebben het om een of andere reden niet voor elkaar.

Inmiddels is ook het Red Bull-dreamteam uit elkaar gevallen en staan kamp Verstappen en kamp Red Bull naar verluidt lijnrecht tegenover elkaar. De overeenkomsten tussen het verhaal van Mercedes en dat van Red Bull hoeven niet te betekenen dat Red Bull gedoemd is hetzelfde lot als Mercedes te ondergaan - de Formule 1 kent geen vaste patronen en elk team is anders. De geschiedenis laat wel zien dat stabiliteit en de juiste omgeving bijdragen aan dominantie. Op dit moment is er geen sprake van stabiliteit bij Red Bull.

Een kampioensteam stort zelden in door één vertrek van één persoon. Ze verliezen eerst langzaam hun collectieve kennis en stabiliteit. De stopwatch laat dat vaak pas later zien - precies wat bij Red Bull is gebeurd na twee dominante jaren met Verstappen. De Oostenrijkse renstal zal binnenkort met de ontwikkeling van de 2027-auto beginnen en dan stopt het investeren in de auto van 2026. Het oplossen van cruciale problemen wordt dan mogelijk weer een jaar uitgesteld. De vraag is of Verstappen in 2027 nog voor Red Bull rijdt.