Voormalig Ferrari-ingenieur schraapte alle beetjes data bijeen en verdedigt Red Bull

Daarmee doelt hij op de recente veranderingen en aankondigingen, waaronder het vertrek van Gianpiero Lambiase aan het einde van 2027 en de wijzigingen in het management die vorig jaar al zijn doorgevoerd. Het is nu aan Laurent Mekies om te laten zien dat hij het team ook op cruciale momenten erdoor heen kan loodsen. De achterstand op Mercedes is dan ook zeker niet zo groot dat Red Bull er geen succes meer van kan maken, denkt Smedley.

"Mercedes heeft het gewoon beter voor elkaar gekregen, in plaats van dat Red Bull ineens alles verkeerd doet", maakt hij duidelijk in de High Performance-podcast. "Ik denk niet dat er fundamenteel iets mis is met die auto. Ik heb natuurlijk geen toegang tot alle telemetrie en data, maar je kunt wel de onboardcamera’s bekijken. Daarnaast is er altijd een beetje data beschikbaar uit allerlei bronnen waar je naar kunt kijken."

Smedley noemt die bronnen lachend 'de race-ingenieur underworld', en heeft veel aandacht besteed aan het bekijken van de RB22, die in Miami al een stuk beter ging dan in Japan en de races ervoor. "En er is eigenlijk niets ernstigs mis met die auto, toch? Oké, de krachtbron is geen Mercedes-powerunit, dat is één punt", vertelt de Ier. "Verder mankeert er niet bijzonder veel aan die wagen. Het is niet also de auto zo vreselijk is of extreem slecht stuurt."

Voormalig Alpine-teambaas Szafnauer ziet achterstand deels in de auto zitten, maar ook deels in de 'chaos' die Red Bull intern heeft gehad. Vorig jaar werd Christian Horner ontslagen, vertrokken Adrian Newey en Jonathan Wheatley, en verloor Red Bull meer sleutelfiguren. "Als je het vanuit een ander perspectief bekijkt, en niet vanuit de ingenieurskant, dan zie je dat teams die geen voortdurende wisselingen hebben in het management meestal beter presteren", zegt hij.

"Ze zijn namelijk belangrijke mensen kwijtgeraakt: Wheatley vertrok, Newey vertrok, Horner vertrok, zelfs Marko vertrok. En dat viel allemaal samen met het ontwikkelen van hun eigen powertrain. Dat is een gigantische onderneming, echt enorm. Maar het lijkt erop dat de teams met stabiliteit uiteindelijk succesvoller zijn. Toto zit er bijvoorbeeld al heel lang. En zij hebben zich weer terug aan de top gevochten", zo bewijst Szafnauer zijn punt.

Volgens Smedley is het duidelijk dat een auto zonder Mercedes-krachtbron voorlopig niet gaat winnen. "We hebben net nog gezegd hoe moeilijk het allemaal is. Kijk maar naar de gevestigde fabrikanten en hoe zij het hebben gedaan met de nieuwe powerunit. Dit is een compleet nieuwe krachtbron die wordt geïntroduceerd", zegt Smedley. "Ik denk niet dat we te hard moeten zijn voor Red Bull-Ford. Als ze nu al staan waar ze staan, dan zit er enorm veel potentieel in die groep mensen."

Het zal vooral gaan om geduld en kleine stappen zetten per weekend. Heeft Verstappen echter zoveel geduld? "Hij is een atleet. Hij zit op het absolute hoogtepunt van zijn carrière. En volgens mij is hij zonder twijfel de beste coureur die er op dit moment rondrijdt", looft Smedley. "Zelfs als je het aan de andere 21 coureurs zou vragen, zouden ze allemaal op hem stemmen. Er bestaat dus geen twijfel over dat hij zich momenteel op het absolute hoogtepunt van zijn carrière bevindt. Maar dat duurt niet eeuwig, en de beste coureur wil bij het beste team zitten."