Verstappen twijfelt aan ommekeer na moeizame sprintkwalificatie in Zandvoort

Verstappen begon het weekend al niet vlekkeloos, aangezien hij niet tevreden was over het rijgedrag van de auto tijdens VT1 in Zandvoort. Het was wat kouder en bewolkter dan tijdens de sprintkwalificatie en hij crashte zelfs bijna. Enige vooruitgang was er wel tijdens de tweede sessie in de duinen, maar Verstappen maakt duidelijk dat er nog voldoende werk te verrichten is. "Ja, ik denk dat we in ieder geval één auto achter ons hebben weten te houden", begint Verstappen.

Hij doelt op Lewis Hamilton, die op P7 de sprintrace zal aanvangen op zaterdag. "Maar ja, het was gewoon een beetje lastig om grip en de juiste balans te vinden. Ten opzichte van VT1 was het al een stap vooruit, maar natuurlijk komen we nog steeds iets tekort om wat verder naar voren te staan." Daarmee lijkt Red Bull in ieder geval enige progressie te hebben geboekt tussen de eerste training en de sprintkwalificatie. De RB22 kwam hoe dan ook niet in juiste werkvenster in de sprintkwalificatie.

De grote vraag is nu hoeveel Red Bull tussen de sprintkwalificatie en de sprintrace nog kan verbeteren. In eerdere sprintweekenden slaagde het team er regelmatig in om gedurende het weekend meer snelheid uit de auto te halen, maar Verstappen wil er niet vanuit gaan dat dit in Zandvoort automatisch opnieuw gebeurt. "Het is iets wat we nu moeten proberen te begrijpen: wat kunnen we met de balans doen voor morgen om wat meer grip te vinden?" legt hij uit. "Eigenlijk dus een beetje meer balans en een beetje meer grip om het gat wat kleiner te maken."

Het gat met McLaren, Mercedes en één Ferrari is in ieder geval aanzienlijk, maar mogelijk kan Verstappen leunen op zijn en Red Bulls statistieken van eerdere sprintweekenden. Doorgaans vindt de Oostenrijkse renstal van de ene dag op de andere zomaar wat tijd om de afstellingen om te gooien. De sprintrace van zaterdag kan opnieuw als 'testsessie' gebruikt worden. "Het is een beetje hit-or-miss, maar we zullen zien wat we kunnen vinden. Ik kan je dat op dit moment niet zeggen", besluit Verstappen.

Die uitspraak onderstreept dat Red Bull op dit moment nog geen duidelijke oplossing in handen lijkt te hebben. Verstappen weet dat de auto beter kan dan tijdens VT1, maar hoeveel ruimte er nog over is om het gat naar de concurrentie te verkleinen, blijft voorlopig onduidelijk. Voor Red Bull wordt het daarom belangrijk om de beschikbare data goed te analyseren. Verstappen wijst niet naar één specifiek probleem, maar naar een combinatie van balans en algemene grip.

Juist op Zandvoort, waar de snelle bochten elkaar in hoog tempo opvolgen en vertrouwen in de auto belangrijk is, kan een gebrek aan balans de rondetijd flink beïnvloeden. Verstappen en Liam Lawson werden eerder op vrijdag aan het werk gezet met long runs, maar die konden ook al weinig hoop bieden. Red Bull Racing verreed weliswaar een ander programma op de harde band, maar het gat met de andere topteams was alsnog opvallend groot.