Russell na pole bezorgd over concurrent: ‘We wijken drie à vier tienden af van de pace'

Voor Russell persoonlijk was het een belangrijke comeback. Eindelijk eindigde hij een kwalificatiesessie als de snelste man nadat hij veel heeft geworsteld voorafgaand aan de zomerstop. Over de boordradio grapte de Brit direct dat het door zijn verloving met zijn vriendin zou komen, maar hij is ook trots op de prestatie die hij uit de auto heeft weten te slepen. "Absoluut. Om eerlijk te zijn is het alweer een tijdje geleden dat ik in welke sessie dan ook bovenaan de tijdenlijst stond", zegt hij na afloop.

"Ik kan me niet eens herinneren wanneer de laatste keer was. Het is dus goed om mezelf eraan te herinneren dat ik het nog steeds kan en niet vergeten ben hoe ik moet rijden. De pauze kwam op een goed moment", vervolgt Russell. "Natuurlijk is dit alleen nog maar de sprintkwalificatie. We hebben zaterdag nog werk te doen. De belangrijkste kwalificatie wordt een cruciale sessie." Russell wijst daarbij naar de snelheid van de concurrenten.

Aan het begin van de sprintkwalificatie leek het er namelijk niet op dat Mercedes bovenaan de tijdentabel zou eindigen. "McLaren ziet er echt snel uit en Ferrari is ook snel. Dat is de afgelopen paar races echt een verrassing voor ons als team geweest. Maar ja, we staan er goed voor", geeft Russell aan, die uiteraard hoopt dat hij zijn poleposition op zaterdag tijdens de sprintrace ook direct kan verzilveren om het weekend positief voort te zetten.

De Brit vindt het hoe dan ook een goede start van het weekend en durft nog niet uit te spreken wat Mercedes er in de sprintrace en de Grand Prix op zondag van gaat maken. "Ik denk eerlijk gezged dat een goede start cruciaal is. Ik denk dat het op dit circuit heel lastig wordt om in te halen. De racepace van Ferrari zag er vanochtend uitzonderlijk sterk uit", geeft hij toe. In de long runs was dan ook te zien dat Ferrari domineerde. "Wij leken qua tempo behoorlijk af te wijken, om eerlijk te zijn, in de orde van drie à vier tienden", zegt Russell.

"We zullen zien of dat zich zaterdag ook zo vertaalt, maar een goede, probleemloze start zou genoeg moeten zijn", besluit hij. "Ik moet eerlijk zeggen dat ik met een heel open blik aan dit weekend begon, omdat ik geen idee had hoe het zou verlopen. Mijn zelfvertrouwen was niet bepaald op het hoogste niveau, maar ik probeerde me gewoon te herinneren welk gevoel ik van mezelf en van de auto nodig had. Ik wilde het bijna benaderen alsof het weer de eerste race van het seizoen was."

Russell heeft eerder dit seizoen al aangegeven dat hij graag weer wat 'zorgelozer' wilde rijden in de plaats van mentaal in de knoop te zitten tijdens het rijden. Dat lukte op vrijdag in Zandvoort al een stuk beter. "Niet te veel nadenken over dingen, en dat lijkt voor mij goed te werken. Het is heel moeilijk om die woorden daadwerkelijk in de praktijk te brengen, maar ik weet altijd dat wanneer ik in Q3 in de juiste mindset zit, ik kan leveren. Het gaat er vooral om dat ik ervoor zorg dat ik vóór dat moment al in die juiste gemoedstoestand zit", sluit Russell af.