Verstappen worstelend naar P6 in sprintkwalificatie Zandvoort, Russell grijpt pole

Toen de lampen op groen sprong voor de sprintkwalificatie in Zandvoort was George Russell een van de eerste rijders op de baan, terwijl thuisheld Max Verstappen nog even op zich leek wachten. Ten opzichte van de VT1-sessie die eerder op de dag werd verreden was het zonniger en iets warmer. Kimi Antonelli voegde zich snel bij zijn teamgenoot om ook op verkenning uit te gaan en op te warmen voorafgaand aan zijn eerste vliegende ronde in Zandvoort.

Antonelli zorgde vroeg in de sprintkwalificatie al voor enige chaos, hij ging door het grind en riskeerde een spin, maar het lukte hem om de auto uit de muur te houden en weer de baan op te krijgen. Hij moest zijn ronde uiteraard schrappen, waardoor hij Russell de voorlopig snelste ronde behield. De Mercedes-coureur werd al snel verslagen door Charles Leclerc, die met zijn eerste snelle ronde zes tienden overmacht had op de Brit. Lewis Hamilton op zijn beurt weer sneller dan zijn teamgenoot, maar werd verslagen door Lando Norris.

Yuki Tsunoda schoot naar P7 met nog vier minuten te gaan, waarmee hij zich achter Albon en Lawson zette in de tijdentabel. De snelle rondetijden stroomden binnen, met Verstappen op P6 - zo'n acht tienden achter McLaren. Norris en Piastri voerden de voorlopige tijdentabel aan met een grote marge naar Mercedes, al was het duidelijk dat de baan snel aan het evolueren was. Aan het einde van de sessie kwamen Verstappen en Hamilton elkaar nog tegen, waardoor ze werden genoteerd voor 'impeding'. Uiteindelijk werd er geen straf uitgedeeld.

Voor Verstappen is het een vrij lastige sessie. Ook over de boordradio laat hij weten dat de auto niet helemaal lekker aanvoelt, wat op zijn onboards te zien is. De viervoudig wereldkampioen kan niet het maximale uit zijn RB22 halen en komt behoorlijk wat tijd tekort ten opzichte van de concurrentie. De eerste snelle rondes van SQ2 zet de Haas-coureurs vooraan, maar die tijden werden al snel verpletterd door de coureurs van de topteams. Oscar Piastri zette vervolgens de volgende benchmark, een ronde van 1:12.026.

Leclerc kwam iets meer dan een tiende tekort op die tijd, terwijl Russell er twee tiende achterstond. Hoewel Antonelli geen schade aan de auto had - zoals Bono over de boordradio vermeldde - kon hij de snellere tijden op het moment nog niet echt bijhouden. Hij stond achter Hamilton en tussen Norris met een achterstand van zo'n vijf tienden. Verstappen besloot één ronde te doen en eindigde op P7, op +0.745s van Piastri's snelste tijd. Een behoorlijk gat voor Red Bull bij het ingaan van SQ3. In de laatste seconden schoot Arvid Lindblad nog naar P9 om door te gaan naar het laatste deel van de sprintkwalificatie, terwijl Tsunoda 9 duizendsten tekortkwam. Ook Lawson redde het niet.

De teams lieten op zich wachten in SQ3, waardoor er nog maar vier minuten op de klok stonden toen de coureurs de baan opgingen. Alle teams waren op zoek naar de meest optimale baanomstandigheden, aangezien Zandvoort snel evolueert. Lando Norris en de twee Mercedessen gingen als eerste de garages uit, waarna de rest van de top tien volgde. Norris begon daardoor ook als eerste aan zijn snelle ronde, maar Antonelli pakte de eerste paarse sector direct va hem af.

Russell bemoeide zich vervolgens ook met de strijd om de poleposition door op zijn beurt weer een paarse sector te klokken. Antonelli leek tijd tekort te komen op zijn teamgenoot en Norris, en kwam niet met P1 over de streep. Russell kwam in sector 3 als een duveltje uit een doosje en ging er met de poleposition vandoor. Verstappen moest genoegen nemen met P6.