Verstappen maakt duidelijk waar prioriteiten van Red Bull moeten liggen

Na zijn internationale mediaverplichtingen schuift Verstappen in de hospitality van Red Bull aan bij een kleine groep Nederlandse journalisten, onder wie GPblog. Aan het uiteinde van de tafel neemt hij plaats naast een enorme ventilator, die zoveel lawaai maakt dat de aanwezigen regelmatig voorover moeten buigen om zijn antwoorden te kunnen verstaan. Verstappen, die een teleurgestelde indruk maakt, komt meermaals terug op het probleem met de achterkant van zijn RB22, iets waar hij al jarenlang mee worstelt. Veel hoop op een goed resultaat in de race is er ook niet.

Het is dan ook niet verrassend dat Verstappen weinig twijfel laat bestaan over waar de prioriteit van zijn Formule 1-team volgens hem moet liggen. Door GPblog gevraagd of de focus nu volledig naar 2027 moet verschuiven, antwoordt hij direct: “Ja, absoluut.” Toch wil dat niet zeggen dat er dit jaar niks meer aankomt. Eveneens door deze site gevraagd of er voor de resterende Grands Prix nog updates in de pijplijn zitten, antwoordt Verstappen: “Er komt nog wel wat, maar niet heel veel meer.”

Verstappen kwam zaterdag in Monza niet verder dan de zesde startpositie, al schoof hij uiteindelijk nog door naar P5 door de gridstraf van Oscar Piastri. Het was opnieuw een weekend waarin Red Bull tussen de trainingen door veel werk moest verrichten aan de RB22. Vrijdag eindigde Verstappen als negende in VT2, nadat hij zijn bolide in VT1 had afgestaan aan Ayumu Iwasa. In VT3 volgde een verbetering en reed de Nederlander de derde tijd, maar in de kwalificatie kon hij die lijn niet doortrekken.

Na afloop vertelde Verstappen dat er tussen VT3 en de kwalificatie opnieuw een probleem aan de achterkant van zijn auto was ontstaan. Daardoor reed de RB22 volgens hem niet meer goed over de hobbels en kerbstones. Verstappen schatte dat het probleem hem minstens twee tienden kostte en gaf aan dat Red Bull al langer met dit soort problemen te maken heeft.

Red Bull heeft de ontwikkeling van de huidige auto dit jaar over meerdere momenten verdeeld. In Japan verscheen een van de eerste uitgebreidere pakketten, nadat de eerste races duidelijk hadden gemaakt dat er nog werk aan de RB22 nodig was. Vervolgens kwam het team in Miami opnieuw met een omvangrijk pakket. Daarbij werden onder meer de vloer, sidepods, remkanalen, diffuser en verschillende delen van de vleugels aangepast.

Ook later in het seizoen bleef Red Bull nieuwe onderdelen introduceren. In Oostenrijk volgde een aanzienlijk pakket voor de RB22. Daarbij werden onder meer de vloer, carrosserie, achterwielophanging en verschillende onderdelen rond de achterkant van de auto onder handen genomen. Die update leek zijn vruchten af te werpen, maar blijkt lang niet op elk circuit succesvol.

De hoeveelheid werk die Red Bull eerder in het seizoen al in de wagen heeft gestoken, speelt volgens Verstappen mee bij de afweging hoeveel er nu nog ontwikkeld kan worden. Dat wordt duidelijk wanneer hem wordt gevraagd naar het verschil met Ferrari, dat gedurende het seizoen regelmatig nieuwe onderdelen heeft geïntroduceerd.

Verstappen wil daar geen oordeel over vellen zonder te weten hoe de concurrent zijn beschikbare budget verdeelt. “Daar ga ik me niet over uitlaten. Je weet niet hoe mensen de budgetcap benutten. Wat wij allemaal aan de auto hebben aangepast in het begin kostte natuurlijk ook enorm veel geld”, zegt hij.

Daarmee wijst Verstappen op een belangrijke beperking voor de verdere ontwikkeling. Binnen het budgetplafond moeten teams keuzes maken over wanneer en waaraan het beschikbare geld wordt besteed. Wie eerder in het seizoen veel wijzigingen aan een auto doorvoert, gebruikt daarmee een deel van de financiële ruimte die anders later voor nieuwe onderdelen beschikbaar zou zijn.

Ferrari heeft gedurende het seizoen verschillende updates gebracht, in plaats van zo nu en dan een groot pakket te introduceren. Wanneer Verstappen wordt voorgelegd dat veel van de onderdelen die de Italiaanse renstal introduceerde toevallig ook direct goed functioneerden, erkent hij dat. “Ja, heel veel dingen wel.”

Voor Red Bull betekent dat niet dat de ontwikkeling van de RB22 voor de rest van het huidige seizoen wordt stopgezet. Verstappen maakt immers duidelijk dat er nog onderdelen aankomen. De hoeveelheid daarvan wordt volgens hem alleen beperkt en tegelijkertijd moet de nieuwe auto voor volgend jaar steeds meer prioriteit krijgen.