Schumacher voorziet hoofdrol Verstappen in Austin: 'Het overvalt Toto Wolff volledig'

Verstappen heeft met zijn overwinningen in Maleisië en Singapore laten zien dat Red Bull Racing weer vooraan meedoet. Schumacher verwacht dat die reeks in Austin een vervolg kan krijgen. De Duitser schuift Verstappen naar voren als de favoriet van het weekend, ondanks dat er nog geen sessie is verreden.

"Dit is duidelijk een Red Bull-circuit, daar bestaat geen twijfel over. Normaal gesproken zou Mercedes daar ook weer sterker moeten zijn", stelt Schumacher in de Backstage Boxengasse-podcast. Bij de andere twee topteams plaatst hij meer vraagtekens. "Ferrari is op de rechte stukken gewoon te langzaam, omdat de auto te veel downforce of te veel luchtweerstand heeft. Daarom denk ik dat dit circuit Ferrari niet zo goed zal liggen."

Ook over de kansen van McLaren is hij weinig optimistisch: "McLaren is aerodynamisch gezien een beetje een rijdende schuurdeur. Die auto is niet voor zulke circuits ontworpen. Ik ben benieuwd hoe ze het gaan doen."

Schumacher schrijft de recente resultaten van Red Bull niet uitsluitend toe aan Verstappen. Volgens de Duitser beschikt de Nederlander inmiddels over de sterkste auto van het veld. "Op dit moment heeft Red Bull gek genoeg de beste auto. Max haalt er natuurlijk veel uit. Maar ik vind dat je ook aan zijn teamgenoot kunt zien dat de auto nu echt goed is aan de achterkant", looft de voormalig F1-coureur.

Daarmee heeft Red Bull volgens Schumacher ook waargemaakt wat Verstappen eerder werd voorgehouden. “Hij heeft zelf onlangs in een interview gezegd dat hij heeft bijgetekend omdat hij wist dat deze update eraan kwam en dat die zou werken. Dat was hem beloofd en dat blijkt ook zo te zijn."

Voor Mercedes maakt die ontwikkeling de slotfase van het seizoen een stuk ingewikkelder. Schumacher denkt dat de ommekeer bij Red Bull ook Toto Wolff heeft verrast. “Daarom denk ik dat het tegen het einde van het jaar moeilijk wordt voor Kimi, tenzij Mercedes de weg terugvindt", vreest Schumacher. "Je kon ook aan Toto Wolff merken dat hij dit niet had verwacht. Het heeft hem overvallen."

Schumacher verwacht in Austin vooral een strijd tussen Red Bull en Mercedes. Daarbij ziet hij ook een rol weggelegd voor Isack Hadjar. Als de Fransman eveneens vooraan meedoet, kan Verstappen daar volgens hem van profiteren. "Vergeet Hadjar niet, want ook Hadjar zal op dit circuit snel zijn. Dat betekent dat hij Max Verstappen kan helpen", wijst hij aan. "Dat kan Antonelli ook goed uitkomen. Hij zal zich waarschijnlijk ergens rond de derde plaats nestelen. Voor hem verloopt het dan volgens plan."

Waar Antonelli richting de wereldtitel gaat, verwacht Schumacher dat Verstappen de strijd daarachter naar zich toe trekt. Hij voorspelt dat de Nederlander sowieso één Mercedes gaat verslaan: "Als het zo doorgaat, zou ik zeggen dat Max Verstappen in ieder geval vicewereldkampioen wordt." Dat Antonelli het kampioenschap al in Austin beslist, acht Schumacher juist onwaarschijnlijk. De terugkeer van Verstappen aan de kop van het veld speelt daarin voor hem een belangrijke rol.