Russell ontkent verdenkingen Verstappen stellig en wijst weer naar Red Bull

Mercedes maakte in Melbourne direct indruk. Russell pakte pole position, terwijl teamgenoot Andrea Kimi Antonelli zich naast hem op de eerste startrij kwalificeerde. Het gat naar de rest van het veld was groot: Isack Hadjar zette zijn Red Bull op de derde plaats, maar gaf in Q3 bijna acht tienden toe op Russell.

Daarmee leek Mercedes in één klap de twijfels van de wintertests weg te nemen. Tijdens de tests in Bahrein werd er immers veel gespeculeerd over teams die mogelijk iets achterhielden. Verstappen suggereerde toen dat Mercedes nog niet alles liet zien, waarna Russell de bal juist terugkaatste door te stellen dat Red Bull in de tweede testweek ‘verdacht langzaam’ oogde.

Na zijn pole position werd Russell opnieuw gevraagd naar de discussies over sandbagging. “Ik denk niet dat het een geval was van sandbagging van onze kant”, stelt de Mercedes-coureur. “Ik denk eerder dat sommige andere teams misschien meer hebben laten zien dan we hadden verwacht en dat wilden testen. Dat hebben we in het verleden vaker gezien.”

De Brit benadrukte daarbij dat hij Red Bull nog altijd als een grote concurrent ziet: “De Red Bull ziet er snel uit en we weten ook hoe ongelooflijk goed Max als coureur is. Ik weet zeker dat Isack geweldig werk heeft geleverd om daar te staan. Maar wie weet waar Max had gestaan? We hebben vanaf het begin gezegd dat zij een van de grootste bedreigingen lijken.”

Dat Verstappen in Q1 crashte en daardoor achteraan moet starten, maakt het volgens Russell lastig om echt te beoordelen hoe snel Red Bull in Melbourne daadwerkelijk is. Na de kwalificatie reageerde Verstappen zelf ook nog kort op de discussie rond de wintertests. De Nederlander merkte op dat de ‘zandzakken’ bij Mercedes er nu duidelijk af zijn. Volgens hem liet de kwalificatie zien dat het team uit Brackley nu eindelijk zijn echte snelheid heeft laten zien, zoals hij altijd al voorspelde.