Montoya vindt medelijden met pechvogel Russell volledig misplaatst

Russell zag zijn kansen op de wereldtitel in Sepang opnieuw slinken. De Mercedes-coureur viel uit door een technisch probleem, terwijl Antonelli met de tweede plaats achttien punten toevoegde aan zijn totaal. Daardoor groeide het verschil tussen de teamgenoten naar 84 punten. Bovendien bleef de schade voor Russell niet beperkt tot die ene race: na de uitvalbeurt volgde een motorstraf voor Singapore.

Die opeenstapeling van tegenslagen vormde voorafgaand aan het weekend in Singapore aanleiding om de situatie van Russell te bespreken. Montoya kreeg daarbij ook de suggestie voorgelegd dat Mercedes de Brit zou benadelen. “Nee, volgens mij wilden ze het langer rekken”, wijst de oud-coureur aan in de MontoyAS-podcast.

“Als ik George was, had ik ook geprobeerd dat te doen, zoals zij hebben gedaan, en maar één straf te nemen. Begrijp je? Dat was de logische aanpak, maar ze hebben die gok genomen en die is verkeerd uitgepakt.” Waar Russell steeds opnieuw punten liet liggen door problemen, leek bij Antonelli veel op zijn plaats te vallen. Montoya herkent daarin het geluk dat een aanstaande kampioen soms lijkt te hebben.

“Zoals ik je al heb gezegd: als je het geluk van de kampioen hebt, maakt het niet uit wat je doet. Alles lukt, alles werkt en alles gaat goed. Er is niets wat je kunt doen waardoor dat verandert”, vervolgt hij. Dat betekent volgens Montoya niet dat Antonelli zijn positie uitsluitend aan de tegenslagen van zijn teamgenoot te danken heeft. Wanneer in het gesprek wordt opgemerkt dat de situatie sneu is voor Russell, grijpt de voormalig Williams- en McLaren-coureur in.

Naast de betrouwbaarheid kwam ook het tegenvallende upgradepakket van Mercedes ter sprake. Het team had in Sepang een stap vooruit willen zetten, maar worstelde met de prestaties. Montoya benadrukte dat hij zelf niet ter plaatse was en afging op de berichten over het gedrag van de vernieuwde auto. "Het is ingewikkeld. Ik was er zelf niet bij, maar wat ik ervan heb meegekregen, is dat ze zeiden dat de auto langzamer was op de rechte stukken en niet sneller ging door de bochten”, zegt Montoya.

In Singapore koos Mercedes vervolgens voor verschillende uitvoeringen: Antonelli reed met het nieuwe pakket, terwijl Russell terugkeerde naar de oudere versie. De Italiaan gaf daar aan dat het team de problemen met de update beter begon te begrijpen. Het daaropvolgende raceweekend maakte Russells opdracht in de titelstrijd nog lastiger. Antonelli eindigde als derde, terwijl Russell na zijn gridstraf niet verder kwam dan de negende plaats. De voorsprong bedraagt inmiddels 102 punten. Daarmee reist Antonelli naar Austin met een mathematische kans om zijn eerste wereldtitel veilig te stellen. Uiteraard moet hij er dan voor zorgen dat George Russell, Max Verstappen en Lewis Hamilton niet te veel punten scoren.