Management Verstappen blokkeerde komst Alonso naar Red Bull, onthult Horner

In zijn autobiografie Drive, die op 22 oktober verschijnt, blikt Horner terug op zijn zoektocht naar een vervanger voor Sergio Perez. De Mexicaan moest eind 2024 na een moeizaam jaar vertrekken en Horner wilde als opvolger per se iemand die qua niveau in de buurt van Max Verstappen kwam.

Een van de kandidaten was Fernando Alonso. De Spanjaard reed toen voor Aston Martin, maar had volgens Horner zelf interesse in een overstap naar Red Bull. "Tijdens de Grand Prix van Japan vertelde Fernando me zelfs dat hij het seizoen daarop heel graag naast Max wilde rijden. Vervolgens maakte Helmut, kennelijk namens het managementteam van Verstappen, duidelijk dat ze niet blij waren met dat idee."

Niet alleen Alonso, maar ook Charles Leclerc was voor hem een optie om naast Verstappen te rijden. Al tijdens de Grand Prix van Qatar in 2023 sprak Horner daarover met de manager van de Ferrari-coureur. "Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn. Hij was snel, sterk over één ronde en had een vastberaden karakter", schrijft Horner.

De Brit was vooral onder de indruk van de manier waarop Leclerc zich binnen Ferrari opstelde. "Jazeker, hij maakte zo nu en dan een fout, waarvan Red Bull had geprofiteerd, maar hoe de situatie ook was, hij viel Ferrari nooit af. Charles was een teamspeler en ik had het gevoel dat hij het gat kon opvullen als Sergio verder zou wegvallen. Bovendien leek hij gefrustreerd te zijn bij Ferrari."

Ook die mogelijke overstap werd tegengehouden. "Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten. Net als met Fernando ging het niet gebeuren."

Horner benadrukt daarbij dat Max Verstappen zelf, volgens hem, niet degene was die de komst van Leclerc blokkeerde. "Ik wist meteen dat die opdracht niet van Max afkomstig was. Maar iemand had ergens besloten dat het voor Red Bull niet de juiste stap was. Ik was teleurgesteld."

Uiteindelijk koos Red Bull voor Liam Lawson als vervanger van Perez, terwijl Horner twijfels had over de Nieuw-Zeelander. "Ik voelde me er niet prettig bij. Hij was jong en onervaren, met slechts elf Formule 1-races achter zijn naam, en we vroegen enorm veel van hem."

Na amper twee race-weekenden werd Lawson teruggezet naar Racing Bulls, waar hij Yuki Tsunoda afloste. Die maakte op zijn beurt de stap naar Red Bull Racing. "Maar eigenlijk had Liam sowieso niet gepromoveerd moeten worden."

Zelfs vlak voor zijn ontslag bleef Horner zoeken naar een andere teamgenoot voor Verstappen. Op de donderdag voorafgaand aan de Britse Grand Prix van 2025 ontving hij Carlos Sainz thuis om over een mogelijke overstap te spreken. "Hij kwam om te praten over een mogelijke overstap naar Red Bull in 2026. Hij was een ervaren Grand Prix-coureur, een teamspeler, en ik wist dat hij zich uit de naad zou werken voor het team."

Vijf dagen na dat gesprek kreeg Horner echter te horen dat hij moest vertrekken bij Red Bull Racing. Daarmee kwam na ruim twintig jaar een einde aan zijn periode als teambaas van de Oostenrijkse renstal. Zoals bekend nam Laurent Mekies zijn functie over. De Fransman koos voor Isack Hadjar als teamgenoot van Verstappen in 2026.