Antonelli kan thuiszege in Monza amper bevatten: 'Ik moest deze winnen'

Antonelli moest door een gridstraf voor nieuwe motoronderdelen vanaf achteraan aan de race beginnen, maar maakte in een chaotische Grand Prix razendsnel terrein goed. Na de vroege rode vlag vanwege de zware crash van Charles Leclerc lag de Italiaan al twaalfde. Daarna ging zijn opmars in hoog tempo verder. Na afloop kon Antonelli amper geloven wat hij voor zijn thuispubliek had klaargespeeld.

Hij sprak hen toe zodra hij uit de auto kwam. In het Italiaans zei hij: "Dit had ik niet verwacht, bedankt allemaal dat jullie zijn gekomen, bedankt voor de steun!" Hij gaat vervolgens in op zijn blijdschap: "Ongelooflijk, ongelooflijk. Ik ben zó blij. Ik had me nooit kunnen voorstellen dat ik hier vandaag zou staan, maar het is ons gelukt. Ik ben echt heel erg blij." De pace van Mercedes zat het hele weekend goed, maar dat dit zou lukken komt als een verrassing.

Een verrassing die uiteraard zeer welkom is. Hij moest ervoor werken. In de slotfase kwam Antonelli bij Russell terecht. Bij zijn eerste poging ging het mis in de eerste chicane. Hij belandde in het grind en leek daarmee zijn kans op de overwinning te verspelen. Een ronde later kreeg de WK-leider echter opnieuw een mogelijkheid en toen lukte het wel. Russell kon op zijn oudere banden niet meer antwoorden op de snelheid van zijn teamgenoot.

"Het was op dat moment best eng. Ik dacht nog dat ik de bocht kon halen, maar toen ik ook een beetje door het grind ging, schoot ik rechtdoor. Toen dacht ik: misschien heb ik mijn kans nu verspeeld. Gelukkig hadden we nog steeds de snelheid en hebben we hem uiteindelijk naar huis kunnen brengen", zegt hij. "Na de tweede herstart zat ik er goed bij en wist ik dat ik een kans op de overwinning kon krijgen."

Het gaf hem dan ook extra momentum en de motivatie om te blijven vechten. "Ik geloofde er absoluut in, vooral toen ik achter George reed. Het was alleen echt heel lastig", vertelt hij. De strategie gaf hem uiteindelijk het laatste zetje. Antonelli maakte tijdens de virtuele safetycar een extra stop voor verse mediums, terwijl Russell buiten bleef. In de laatste tien ronden verdween het voordeel van Russell vervolgens snel.

"Uiteindelijk gingen wij naar binnen en bleef hij buiten. Aan het einde had hij wat moeite met zijn banden. Met mijn verse banden kon ik het tempo verhogen. En ja, ik móést deze winnen", sluit Antonelli af. Antonelli schreef daarmee Italiaanse autosportgeschiedenis. De laatste Italiaan die zijn thuisrace op Monza won, was Ludovico Scarfiotti namens Ferrari in 1966. Precies zestig jaar later maakte Antonelli een einde aan die lange wachttijd.