Zelfs de klasse van Verstappen is niet genoeg voor een zege in Italië

Max Verstappen begon de Grand Prix van Italië al op de zachte band, waarmee de aanvallende intenties van Red Bull Racing direct duidelijk werd. Verstappen maakte het beste van die band bij de start in gevecht met Oscar Piastri. De Australiër leek hem voorbij te gaan na de eerste chicane, maar bij het ingaan van bocht vier remde Verstappen later dan de McLaren-coureur en passeerde hij hem buitenom.

Een paar bochten later plaatste Verstappen nog een belangrijke aanval. Bij het ingaan van Ascari twijfelde hij namelijk geen seconde om ook Charles Leclerc te passeren. Nadat die ook werd gepasseerd door Piastri, vloog Leclerc door een eigen fout eraf in Parabolica en zorgde hij voor de rode vlag.

Bij de herstart is het opnieuw Red Bull dat de aanval kiest met de mediumband voor Verstappen, waar de meesten kiezen voor de harde band. Verstappen maakt er opnieuw goed gebruik van. Door een slechte start verliest hij P3 aan Franco Colapinto, maar hij passeert de Argentijn opnieuw buitenom bij het ingaan van bocht vier.

Bij het ingaan van ronde zeven is Verstappen dan ook bij Pierre Gasly aangekomen en gaat hij daar gemakkelijk voorbij. De achterstand op leider George Russell is dan iets meer dan een seconde, maar dat blijft niet lang het geval.

In vier ronden tijd sluit Verstappen aan bij Russell en in ronde 12 passeert hij Russell zelfs. In de ronden die volgen komt Verstappen niet los van Russell. De viervoudig wereldkampioen toont zijn extreme klasse als het aankomt op verdedigen, maar in ronde 15 houdt het op. Russell heeft simpelweg meer pace en passeert Verstappen uitgerekend bij het ingaan van Verstappens geliefde bocht 4. Een ronde later volgt ook Kimi Antonelli, die Verstappen veel makkelijker voor laat gaan.

Verstappen lijkt vervolgens de aansluiting met de Mercedes-coureurs te verliezen, maar het onderlinge gevecht tussen de Mercedes-coureurs zorgt ervoor dat Verstappen in beeld blijft. Ook als de Mercedes-coureurs te horen krijgen dat ze samen moeten werken, blijft Verstappen in de buurt.

Het duel houdt op als in ronde 29 de Virtual Safety Car wordt geroepen voor het stilvallen van Lance Stroll. Russell blijft buiten op zijn harde band, Antonelli en Verstappen duiken op hun mediums naar binnen. Antonelli krijgt verse nieuwe mediums, Verstappen een verse set van de harde band.

Met nog 23 ronden te gaan begint een flinke inhaalrace voor Verstappen, die vanaf P7 terug naar het podium moet knokken. Dat gaat echter sneller dan verwacht. 11 ronden na zijn pitstop, verschalkt Verstappen in ronde 39 al Oscar Piastri voor de derde plek. Op dat moment rijdt Verstappen negen seconden achter Russell, twee achter Antonelli.

In plaats van naar voren te kijken, wordt het echter een rechtstreeks gevecht om de derde plek. Piastri blijft binnen een seconde van Verstappen hangen, waardoor de Australiër enkele ronde later P3 terugpakt van Verstappen. Dit jojo’en zorgt ervoor dat het gat naar de top twee groter wordt.

Uiteindelijk kreeg Verstappen het toch voor elkaar Piastri van zich af te schudden. Piastri bleef binnen een seconde, maar kwam niet meer tot een aanval. Verstappens redding kwam uiteindelijk in de vorm van Lando Norris, die zijn teamgenoot begon aan te vallen. Doordat de twee McLarens met elkaar in de slag waren, groeide de marge van Verstappen en leek daarmee zijn podium ook zeker te zijn.

Uiteindelijk maakt Verstappen daarmee opnieuw het verschil voor Red Bull Racing. Zijn inhaalacties en verdedigende acties brengen hem zelfs tot een eerste plek in de race, maar de RB22 is simpelweg niet goed genoeg om die positie te behouden. Daarmee maximaliseert Verstappen ouderwets met een geweldige race en daarmee zijn vijfde podium van het seizoen.