Alex Palou naast Max Verstappen? Waarom Alex wél de overstap zou kunnen maken

Formule 1 heeft zich sinds de overname van Liberty Media steeds beter gepositioneerd in de Amerikaanse markt. Met drie succesvolle races in het land in de sport groter dan ooit, maar mist het nog altijd die ene coureur waar alle Amerikanen achter kunnen staan.

In de laatste jaren, zeker met de komst van Cadillac (en in eerste instantie de naam van Andretti), werd veelal Colton Herta genoemd als de man die de overstap moest gaan maken. Herta rijdt namelijk voor Andretti, is Amerikaans en won eens wat races. Toch is er maar één man echt geschikt voor de overstap.

Sinds 2021 is het namelijk de Spaanse Alex Palou die de dienst uitmaakt in de Amerikaanse raceklasse. In pas zijn tweede seizoen, won Palou drie races en pakte hij de IndyCar-titel. In 2022 werd hij vijfde, waarna hij ook de titel pakte in 2023, 2024 en ook in 2025 ruimschoots aan de leiding gaat in het kampioenschap. In 2025 pakte Palou ook zijn eerste Indy 500-zege, na een tweede plek in 2021.

Met nog maar 28 jaar oud is Palou dé man die een sprong zou kunnen wagen. Een succesvolle overstap van IndyCar naar Formule 1 is zelden gemaakt. Alleen Jacques Villeneuve is een goed voorbeeld, maar dat is ook al weer van 1996 en dat deed Villeneuve is een oppermachtige Williams.

Andersom valt het juist op hoe duidelijke achterblijvers of grijze middenmoters in de F1, zich prima kunnen meten in de Amerikaanse raceklasse. Zo won Marcus Ericsson de Indy 500 en twee andere races in de klasse. Hetzelfde gold voor Alexander Rossi, die bij zijn debuut in 2016 al de Indy 500 won en al eens tweede en derde eindigde in het kampioenschap.

Ook door F1-teams te licht bevonden coureurs als Pato O’Ward, Christian Lundgaard en Marcus Armstrong doen om de bovenste plekken mee in IndyCar.

Dat een coureur als Herta, die wel wat races won, maar nooit hoger eindigde dan P2 in het kampioenschap, in verband werd gebracht met de F1 was dan ook opmerkelijk. Voor Palou valt veel meer te zeggen, al verbrande hij zijn link met F1 nog voor er iets van terecht was gekomen.

Palou had namelijk een deal met McLaren. Vanaf 2022 ging Palou testen in oude wagens van McLaren, waarna hij in 2022 ook zijn debuut maakte in VT1 tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. In 2023 werd hij aangekondigd als de reservecoureur voor dat jaar.

Het liep uiteindelijk echter uit op een vechtscheiding. Palou tekende een driejarige deal bij McLaren om van 2024 tot en met 2026 ook voor het McLaren IndyCar-team te gaan rijden. Toen Palou echter zag dat zijn kansen op een F1-zitje bij McLaren nihil waren, zag hij af van de deal. De rechtszaak tussen de twee partijen loopt nog steeds.

In Amerikaanse media werd Palou nu in verband gebracht met het zitje naast Max Verstappen bij Red Bull Racing, maar zijn manager liet bij Marca al snel weten dat hier niks waar van was. Palou blijft vooralsnog actief in IndyCar, op weg om daar een grote legende te worden. Alleen Scott Dixon scoorde met 6 titel beter dan Palou, maar met 28 jaar en titel 5 al bijna binnen, lijkt dat record binnen handbereik voor de coureur van Chip Ganassi Racing.