Stoner doet boekje open over Rossi: 'Intimidatie werkte averechts'

De rivaliteit tussen Rossi en Stoner kende eind jaren 2000 meerdere verhitte momenten. Het bekendste voorbeeld volgde tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2008. De twee vochten op Laguna Seca om de overwinning en gingen bij de Corkscrew meerdere keren tot het uiterste.

Na de race ontstond opnieuw spanning toen Rossi zijn concurrent de hand wilde schudden. Stoner reageerde zichtbaar gespannen, waarna Rossi hem duidelijk maakte dat hun harde gevecht volgens hem simpelweg bij het racen hoorde. Stoner, die in 2007 zijn eerste MotoGP-titel had bemachtigd, werd in 2011 voor de tweede keer kampioen.

Drie jaar later botsten de twee opnieuw in Jerez. Rossi ging tijdens een inhaalpoging onderuit en nam Stoner mee, waarna hij na de race zijn excuses kwam aanbieden. Stoner reageerde met een inmiddels beroemde sneer: “Het is duidelijk dat je ambitie groter was dan je talent.”

Jaren later kijkt de Australiër anders naar die periode. Tegenover La Gazzetta dello Sport vertelt hij dat hij de spanningen met Rossi als motivatie gebruikte om zichzelf verder te ontwikkelen. “Er was op bepaalde momenten zeker sprake van spanning die ik onterecht vond, dus besloot ik daar voor de jaren erna motivatie uit te halen”, vertelt Stoner.

De Australiër wilde vooral voorkomen dat hij opnieuw dezelfde fouten zou maken. “Ik zorgde ervoor dat ik de fouten die ik in die periode maakte niet zou herhalen. Het belangrijkste wat ik van Valentino heb geleerd, is dat je het karakter moet begrijpen van de coureurs tegen wie je het opneemt.”

Volgens Stoner beperkte de strijd met Rossi zich niet tot wat er op de motor gebeurde. Hij ging zich steeds meer verdiepen in de manier waarop zijn concurrenten zich buiten de baan opstelden.

“Het gaat erom dat je hun tactieken begrijpt, de manier waarop ze zich graag gedragen. Valentino probeerde buiten de baan veel te intimideren en misschien werkte dat in de jaren daarvoor bij sommige van zijn rivalen, maar bij mij werkte het niet. Het gaf me alleen maar extra kracht en een beter begrip van wat dat karakter zou gaan doen”, aldus de tweevoudig wereldkampioen.

Ook de manier waarop Rossi met de media omging, viel op bij Stoner. De Italiaan wist volgens zijn voormalige rivaal goed hoe hij mensen achter zijn kant van een verhaal kon krijgen. “In de media was hij er eigenlijk heel goed in om mensen aan zijn kant te krijgen en zijn mening, zijn visie of zijn verhaal te steunen.”

Stoner zag dat als een onderdeel waarin hij zelf anders moest leren opereren. “Hij was in dat opzicht heel, heel intelligent en heel open tegenover de pers. Er waren zoveel aspecten aan de manier waarop hij met de media omging die me echt aan het denken zetten over hoe ik het anders moest aanpakken.”

Ondanks de spanningen uit hun gezamenlijke MotoGP-jaren heeft Stoner veel waardering voor wat Rossi in de sport heeft bereikt. “Hij is een enorm grote naam in onze sport en gezien alles wat hij heeft bereikt, zou het dom zijn om niet te leren van iemand die tot zulke dingen in staat was”, besluit Stoner.