Honda haalt publiekslieveling uit pensioen voor onverwachte MotoGP-rentree

Espargaro stopte eind 2024 als fulltime MotoGP-coureur, maar bleef als testrijder verbonden aan Honda. Vorig seizoen kwam de drievoudig Grand Prix-winnaar nog vijf keer in actie. In Indonesië maakt de 37-jarige zijn eerste raceoptreden van dit seizoen. De Spanjaard tempert vooraf de verwachtingen.

“Natuurlijk is het altijd een grote eer om aan te sluiten bij het officiële Honda-team in de MotoGP. Ik wil hen bedanken voor het vertrouwen dat ze in mij stellen om te rijden terwijl Joan en Taka [Nakagami] herstellen”, aldus Espargaro. “We reizen met realistische verwachtingen naar Mandalika. We zullen bekijken hoe we het team het beste kunnen helpen.”

Espargaro wijst daarbij op zijn eigen fysieke gesteldheid. “Na de crash aan het begin van het jaar en mijn blessure heb ik niet zoveel tijd op de motor gehad als ik zou willen. Ik heb slechts een paar ronden kunnen rijden en het is een fysiek zeer veeleisend circuit, nog los van de weersomstandigheden. We gaan analyseren hoe we het team en Honda dit weekend het beste kunnen helpen en ons daarop focussen.”

De crash waar Espargaro naar verwijst, vond in april plaats tijdens een testsessie in Maleisië. Daarbij liep hij meerdere kneuzingen en vier gebroken wervels op. Zijn ruggenmerg bleef bij het ongeluk ternauwernood ongedeerd. De blessure gooide in elk geval zijn testprogramma met Honda flink overhoop.

Espargaro werd juist vanwege zijn kwaliteiten op het gebied van motorontwikkeling door de Japanse fabrikant aangetrokken. Tijdens zijn acht seizoenen bij Aprilia speelde hij namelijk een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Italiaanse MotoGP-machine. Honda hoopt zijn ervaring te gebruiken bij de ontwikkeling van de motor voor 2027, wanneer in de MotoGP ingrijpende technische reglementswijzigingen worden doorgevoerd.

Honda heeft nog geen exacte diagnose bekendgemaakt voor de klachten van Joan Mir, de wereldkampioen van 2020. Mir moest al de Grand Prix van Japan en nu dus in Indonesië aan zich voorbij laten gaan. 

Door de blessure van Espargaro moest Honda voor de ontwikkeling van de nieuwe motor al nadrukkelijker leunen op Takaaki Nakagami. Ook de Japanner raakte vervolgens geblesseerd. Tijdens zijn wildcardoptreden voor zijn thuisrace in Motegi crashte hij op vrijdag, waardoor hij de komende maanden eveneens niet beschikbaar is voor het ontwikkelingsprogramma.

Somkiat Chantra nam tijdens het weekend in Japan de plaats van Mir in.