Begrip voor angst bij Verstappen: 'Maar hij zou er verliefd op worden!'

18:01, 18 aug

Bijgewerkt: 18:17, 18 aug

doorLudo van Denderen

Voor de volgers van IndyCar is James Hinchcliffe al vele jaren een gevestigde naam; eerst als zesvoudig racewinnaar, tegenwoordig als commentator. Ook de Formule 1-fans hebben de Canadees inmiddels in hun harten gesloten, met zijn duidelijke analyses tijdens de Grand Prix-weekenden.

Zijn liefde voor de F1 is er van jongs af aan geweest, zo vertelt hij tijdens een exclusief gesprek met GPblog in Hongarije. “Dat ik een Engelse vader heb, heeft daar zeker een beetje invloed op gehad, maar zelfs toen ik zelf ging racen en de IndyCar in ging, hield ik het allemaal bij. Ik ben nu al zo'n 30 jaar weer fan van de Formule 1”, vertelt Hinch - zoals zijn bijnaam luidt.

Hinchcliffe kiest: F1 of IndyCar?

Als de coureur IndyCar en de Formule 1 vergelijkt, zegt hij: “Een Formule 1-auto die over het circuit raast, is spectaculairder, de snelheid is ongelooflijk.” Maar ook: “Ik denk dat IndyCar qua races vaker wel dan niet vermakelijker kan zijn”, en dat is in de F1 volgens hem iets anders.

Hinchcliffe maakte naam als IndyCar-coureur en dus nooit in de Formule 1. Dat had zomaar anders kunnen zijn, want in een grijs verleden kreeg hij één kans om naar Europa te komen en te proberen het pad naar de F1 te bewandelen. Dat was na een goed seizoen in het Amerikaanse Formule BMW.

“Dat was dezelfde periode waarin Hulkenberg en Vettel doorbraken. Maar dat was nog verwijderd van een professioneel niveau. Mijn familie en ik waren het er eigenlijk over eens dat het te vroeg was om van school te gaan en te verkassen. En eerlijk gezegd was mijn passie altijd IndyCar. Ik denk dat het kwam doordat ik in Toronto opgroeide en een race in mijn achtertuin had.”

James Hinchcliffe werkt tegenwoordig voor F1 TV

Hinchcliffe wilde geen Hulkenberg worden

In IndyCar werd Hinchcliffe succesvol, waar dat in zijn ogen lastiger is in de Formule 1. Als voorbeeld noemt hij Hulkenberg, die pas recent zijn eerste podium pakte. “Ik heb tegen Nico geracet, ik weet hoe getalenteerd hij is. Elke zondag wakker worden in de wetenschap dat een tiende plaats een goede dag was, als winnaar was dat absoluut niet aantrekkelijk voor mij.”

“Ik wist dat de kans om in een van de drie teams te zitten die elke zondag om de overwinning konden strijden - als kind uit Canada die in zijn late tienerjaren naar Europa kwam - heel klein was. Dus ik concentreerde me liever op het rijden in de series waar ik het gevoel had dat je elke week mee kon doen om de overwinning.”

In IndyCar moest Hinchcliffe wel racen op ovals en niet iedere coureur is fan van met 340 kilometer per uur rondjes rijden, met de muren zeer dichtbij. Max Verstappen gaf bijvoorbeeld al eens aan zulke races niet te zien zitten. “De ironie is dat ik denk dat als Max het deed, hij er verliefd op zou worden.”

Precies zoals Hinchcliffe ook deed, zo zegt hij: “Ik heb ze nooit willen doen, ik haatte ze. Als kind was mijn held Greg Moore, die op een oval om het leven kwam, dus ik had een nare smaak in mijn mond over ovals.”

James Hinchcliffe was ooit geen fan van ovals

Hinchcliffe begrijpt Max Verstappen

Uiteindelijk moest ook Hinchcliffe eraan geloven. “In mijn eerste jaar begreep ik ze nog niet zo goed. Ik vond ze niet zo leuk. Maar in mijn tweede jaar begreep ik pas echt wat ovalracen inhield: hoe je het beste uit de auto haalt, hoe je het circuit begrijpt. Als je het eenmaal begrijpt, man, dan kan het zo leuk zijn!”

“Dus Max, ik snap waarom hij het niet wil doen. De factor gevaar kan je niet negeren, maar het is wel heel leuk. Als je die drempel over bent, is het heel leuk."

Uiteindelijk heeft Hinchcliffe de Formule 1 tóch gehaald, al is het als analist en commentator van F1 TV. Die aanwezigheid heeft zijn eigen populariteit doen toenemen. Maar vooral is de F1 de laatste jaren gegroeid, zeker in Noord-Amerika.

“Buiten een raceweekend zag je nooit Formule 1-merchandise; shirts, petjes, wat dan ook. Nu zie je elke dag in welke stad dan ook, tenminste iets, een Red Bull-pet, je ziet een Lando-pet, je ziet iets. Het is enorm gegroeid.”

James Hinchcliffe zag de F1 groeien in de VS

Formule 1 is in hot in de Verenigde Staten

Formule 1 is inmiddels een sport van formaat, ook in het voorheen moeilijk te winnen Amerika. Of dat de komende jaren zo blijft, vindt Hinchcliffe lastig inschatten. “Ik had gedacht dat 2023 misschien meer mensen van de Formule 1 zou hebben doen vervreemden dan uiteindelijk het geval was.”

“De groei is misschien wat minder hard gegaan, maar is niet gestopt. Het is dus moeilijk te zeggen wat het potentieel is, wat het plafond is voor fandom in de VS. Maar zelfs als het niet veel meer groeit, is de basis behoorlijk sterk en is het duidelijk een zeer belangrijke markt voor veel sponsors en OEM's.”

Mondiaal gezien is de fanbase veel veelzijdiger geworden, met bijvoorbeeld veel jonge en vrouwelijke fans. “Het soort content dat men consumeren is heel verschillend. Uiteindelijk draait het nog steeds om racen”, meent Hinchcliffe.

“Je zult altijd die autosportfan aanspreken, maar ik denk dat de manier waarop de off-track-kant ervan echt onderdeel is geworden van de popcultuur, de deur opent naar een hele andere groep fans die kijken op basis van een emotionele connectie met een coureur in plaats van hun liefde voor snelheid en racen.”