Red Bull geeft een signaal naar Verstappen, al ziet Horner dat anders

“The world is back in his place”, zei de interviewer van Sky Sports, terwijl hij naar het grote scherm in het zogenaamde vierkantje keek: Max Verstappen op de eerste plek, gevolgd door de twee Mclarens van Lando Norris en Oscar Piastri. Niet dat McLaren al jarenlang een gevestigde naam op het F1-podium is, Max Verstappen die een Grand Prix wint is wél de gewoonste zaak van de wereld. Althans, tot een jaar geleden.

Liefst voor de 65ste keer stond Verstappen in het warme Imola op de hoogste trede van het podium, dankzij een overwinning die even gewenst als onverwachts kwam. Verstappen was namelijk langzaam op het punt aan het geraken dat hij het zich nauwelijks nog kon veroorloven om punten te verliezen aan Oscar Piastri en Lando Norris; tenminste als hij enige hoop wilde houden op prolongatie van zijn wereldtitel.

Dat de wedstrijd in Imola ervoor zou zorgen dat Verstappen de achterstand een beetje kon inlopen en nu ‘slechts’ 22 punten achter Piastri staat, had hij afgelopen vrijdag niet verwacht. De updates die het Oostenrijkse team introduceerde, leken niet genoeg te werken, en Helmut Marko liet direct al weten dat het echt een hels karwei was om McLaren nog in te halen.

Maar twee dagen later ziet - zoals de Sky-man terecht zei - de wereld er volledig anders uit en daarmee als vanouds uit. Red Bull blij, teambaas Christian Horner blij, Helmut Marko blij en uiteraard Max Verstappen blij. Vooral ook omdat het erop lijkt dat de RB21 inderdaad beter is geworden en Verstappen dus toch mag hopen op titel nummer vijf.

In elk geval uitzicht hebben op een kampioenschap, dat gaat voor Verstappen het verschil maken tussen blijven bij Red Bull - zijn liefste wens - of toch vertrekken. Dat het daarom op technisch gebied beter moest, dat liet Verstappen het laatste jaar al geregeld weten. Maar zo duidelijk als vrijdag nog niet eerder, want toen gaf hij toe dat vertrek een optie was als Red Bull niet de gewenste stappen kon zetten.

De overwinning in Imola was wellicht te zien als een signaal vanuit Red Bull: ‘Max Verstappen, schrijf ons niet af’. Christian Horner reageerde in het persgesprek op de eerste etage van het Red Bull Energy Station redelijk ontwijkend op die stelling tegen onder andere GPblog: “Ik vind dat Max zich altijd erg goed heeft opgesteld. Hij heeft het hele jaar hard achter de schermen gewerkt.”

“Hij is echt een steunpilaar binnen het team. Er is altijd veel lawaai buiten ons team, maar nooit er binnen. Iedereen is gewoon gefocust op zijn werk. We hebben een evolutie doorgevoerd [met de auto], wat body work, en dat heeft gewerkt.”

“Hij (Verstappen) heeft er het maximale uit gehaald en een fantastisch resultaat neergezet. Imola geeft dus zeker vertrouwen voor de komende races”, aldus Horner.

Maar ongetwijfeld weet Horner ook dat deze zege na de updates in Imola voor Red Bull op verschillende vlakken meer dan gelegen komt.