Verstappen en Red Bull lijken iets te hebben gevonden, aansluiting met McLaren is er

De start van VT3 stond aanvankelijk gepland voor 11:30 uur lokale tijd (12:30 uur Nederlandse tijd). De wedstrijdleiding deelde echter mee dat de sessie vijf minuten later van start zou gaan. Op de baan waren marshals bezig met opruimwerkzaamheden, mogelijk afkomstig van de klassieke auto’s die over het circuit hadden gereden.

Verstappen was vrijdag nog weinig enthousiast over het gevoel in zijn RB21. Met een tiende en vijfde plaats in de eerste twee vrije trainingen was er dan ook weinig reden tot tevredenheid, al lieten de longruns van de Nederlander een positiever beeld zien.

In zijn eerste ronden op zaterdag zat Verstappen er beter bij. Charles Leclerc zette in het eerste half uur de toon met een rondetijd van 1:26.494, met de viervoudig wereldkampioen daarachter op twee tienden afstand. Lando Norris en Oscar Piastri bleven nog wat achter in hun McLarens, maar zoals verwacht was het een kwestie van tijd voordat de thuisfavorieten zich bij de top meldden.

Verstappen klonk ook op de boardradio iets positiever dan een dag eerder. Wel meldde hij wat problemen me onderstuur en het aanremmen van bepaalde bochten aan zijn race-engineer, Gianpiero Lambiase.

Ook George Russell deed goede zaken tijdens de derde vrije training. Hij dook onder de tijd van Verstappen door en had daarmee een voorlopige tweede plaats in handen. Norris was de eerste McLaren-coureur die de snelste tijd op zijn naam zette. Een rondetijd van 1:25.606 was genoeg om drie tienden van de tijd van Leclerc af te rijden. Teamgenoot Piastri dook daar niet veel later onderdoor en reed een tijd van 1:25.566.

Verstappen leek onderweg naar de snelste tijd, maar kwam uiteindelijk net tekort om de eerste plek over te nemen van Piastri. Hij moest slechts 0.019 toegeven op de Australiër. Leclerc slaagde daar wel in en ging in de slotfase naar de snelste tijd.

Met acht minuten op de klok werd de sessie onderbroken door een rode vlag. Er lag een stuk bodywork op de baan en dat moest worden opgeruimd voordat de training hervat kon worden. Lewis Hamilton moest daardoor zijn snelle ronde afbreken. Na een kleine vijf minuten sprong het licht weer op groen en mochten de coureurs nog even de baan op. Dat veroorzaakte een heuse file in de pitstraat en daarmee ook enige frustratie bij de coureurs die achteraan moesten sluiten.

De groene vlag was er niet lang: met twee minuten te gaan, voordat iedereen aan een laatste snelle ronde kon beginnen, vloog Gabriel Bortoleto van de baan af. Hierdoor kwam er opnieuw een rode vlag en daarmee effectief een einde aan de sessie. Leclerc sloot VT3 als snelste af, gevolgd door Piastri en Verstappen.

Na de crash van Bortoleto deed zich nog een opmerkelijk incident voor. Er was al sprake van een rode vlag, maar toch slaagde Oliver Bearman er in om te crashen. Daarvoor werd de Haas-coureur zwaar bestraft door de stewards.