McLaren slaat grote slag met aantrekken van Formule 2-kampioen Fornaroli

In Qatar verzekerde Fornaroli zich al één raceweekend voor het einde van de F2-titel. Daarmee kroonde de Italiaan zich voor het twee jaar op rij als kampioen, nadat hij in 2024 ook al – ook als rookie – de Formule 3-titel op zijn naam had geschreven.

Fornaroli komt daarmee in een aardig rijtje van kampioenen te staan. In de afgelopen jaren wonnen Charles Leclerc, George Russell, Oscar Piastri en Gabriel Bortoleto als rookie het Formule 2-kampioenschap. Alle vijf maakten ze de stap naar de F1. Piastri en Bortoleto zijn de enige uit dat rijtje die net als Fornaroli als rookie kampioen werden in zowel de Formule 3 als de Formule 2.

Waar veel coureurs met zulke resultaten direct de overstap maken naar de Formule 1, is dat voor de Italiaanse jongeling wat lastiger. De 20-jarige coureur is namelijk niet verbonden aan een opleidingsprogramma van een F1-team, waardoor een directe route naar de F1 niet open lag.

Nu alle zitjes voor 2026 al zijn verdeeld, moest Fornaroli dan ook op zoek naar een reserverol. Tegenwoordig zijn F1-teams er veel aan gelegen om een goede reservecoureur te hebben, die idealiter ook in actie kan komen tijdens de verplichte VT1-sessies die moeten worden verreden door een rookie.

Uiteindelijk is Fornaroli eruit gekomen met McLaren. Daar zal hij de rol van reserve vervullen en de vrije trainingen op zijn rekening nemen. Daarnaast kan Fornaroli ook in actie komen tijdens TPC, waarmee een coureur met oudere wagens kan testen in een F1-wagen. Op die manier kan de Italiaan worden klaargestoomd voor een debuut in F1.

Daarmee volgt Fornaroli de weg van Gabriel Bortoleto. Dat deed de Italiaan al door in F2 te kiezen voor het succesvolle team Invicta Racing, waarna hij nu ook een jaar in de keuken mag kijken bij McLaren. Iets wat Bortoleto ook deed toen hij nog in de F2 reed.

Voor Bortoleto betekent het wel een jaar aan de zijlijn, maar met genoeg testkilometers in oude wagens, sessies in de simulator en TPC’s zou Fornaroli in beeld kunnen blijven voor andere teams. Dat Fornaroli namelijk in 2027 bij McLaren zal instappen, is namelijk geen gegeven.

Het voordeel dat Fornaroli heeft, is dat eind 2026 veel contracten aflopen. Er zullen hoogst waarschijnlijk een aantal coureurs met pensioen gaan, en met compleet nieuwe reglementen is de kans ook aanwezig dat coureurs graag van team willen wisselen. Dit biedt mogelijkheden voor Fornaroli.

Bij McLaren gaat Fornaroli deel uit maken van het nieuwe McLaren Drivers Programma. Met het aantrekken van Fornaroli wil McLaren daar nu serieus werk van maken, al valt het nu nog lastig voor te stellen dat er in 2027 ook echt plek bij McLaren is voor de F2-kampioen.

''Ik ben ontzettend trots dat ik onderdeel wordt van het McLaren Driver Development Programme wordt na een succesvol jaar op het circuit. Het F3- en F2-kampioenschap winnen is belangrijk geweest voor mijn avontuur en ik ben gemotiveerd om de volgende stap te zetten in mijn ontwikkeling, met het doel om te racen op het hoogste niveau'', aldus de Italiaan.

Naast Fornaroli heeft McLaren ook direct de aanstelling van Richard Verschoor en Christian Costoya aangekondigd. Alessandro Alunni Bravi, Chief Business Affairs Officer van McLaren stelt dan ook: ''McLaren is erg blij om de twee leiders in het Formule 2-kampioenschap - kampioen Leonardo Fornaroli en huidige nummer twee Richard Verschoor - en bewezen kartkampioen Christian Costoya te verwelkomen in het McLaren Driver Development Programme.''

Fornaroli gaat aan de slag als reserve en ontwikkelingscoureur van McLaren F1. In welke klasses Verschoor en Costoya actief zullen zijn, is nog niet bekend gemaakt.