Vijf belangrijkste conclusies na de kwalificatie voor de Grand Prix in Maleisië

Alexander Albon verremde zich in zijn laatste run van Q1 en kwam zo niet door. Dit terwijl Carlos Sainz redelijk eenvoudig doorkwam naar het laatste kwalificatiedeel. Niet voor het eerst werd Albon verslagen door Sainz. Het kwalificatieduel staat na Maleisië op 12-4 in het voordeel van Sainz. Gemiddeld was Sainz zo’n 0,25s per kwalificatie sneller dan Albon.

Albon werd naar Williams gehaald als leider voor het team. Hij moest George Russell doen vergeten en heeft Williams lang bij de hand genomen. Sinds de komst van Carlos Sainz is Albon echter naar de achtergrond verdrongen en hij zal snel stappen moeten zetten om niet op termijn vervangen te gaan worden.

Aston Martin is niet langer het slechtste team. Waar Cadillac nog altijd niet uit Q1 kan komen, is Aston Martin er nu zelfs in geslaagd om met twee wagens door te komen tot aan Q2. Daarmee is Aston Martin nog niet waar het wil zijn, maar is er wel significant een stap naar voren gevonden.

Dit lukt wel op specifieke circuits. Net als op Zandvoort leent het Sepang International Circuit zich meer voor de kwaliteiten van het Aston Martin chassis. Toch heeft dit circuit wel enkele lange rechte stukken, waar het vermogen van Honda het team in het verleden meer pijn zou hebben gedaan.

Na de Grand Prix van Azerbeidzjan zal George Russell even hebben gehoopt de titelstrijd weer spannend te maken. Na de misser in Q1 van de kwalificatie in Baku heeft Kimi Antonelli al snel weer orde op zaken gesteld. Zelfs een misser in Q2 bracht Antonelli niet in de war en met maar één run in Q3 was hij twee tienden sneller dan Russell met twee runs.

Max Verstappen sprak voorafgaand aan het raceweekend in Maleisië uit dat hij in ieder geval nog één Grand Prix wil winnen in 2026. Dat dat in Sepang al zou kunnen gebeuren, had niemand verwacht. Red Bull had al maanden een stijgende lijn te pakken, maar een eerste pole position van het seizoen zag niemand, ook Verstappen, niet aankomen.

Met de pole position in handen is het logisch dat dit Verstappens beste kans op een overwinning wordt. Met Lewis Hamilton op P2 wordt het echter geen makkelijke opgave. Ferrari toonde geweldige racepace op vrijdag in de longruns en zal er alles aan doen om te voorkomen dat Verstappen zijn eerste zege van het seizoen kan pakken.

Mercedes kwam al maanden niet meer met een update en dus werd er veel verwacht van het grote updatepakket dat werd meegenomen naar Maleisië. Daar zal men bij Mercedes echter veel meer van hebben gehoopt. De kwalificatie van Kimi Antonelli verliep niet perfect, maar die van George Russell verliep zonder problemen en eindigde alsnog maar op een achtste plek. Vooral het gat van zeven tienden naar Verstappen is geen goed signaal voor Mercedes.

Voor een team dat in de afgelopen generatie wagens niet sterk was in het ontwikkelen van de wagen, zullen er toch wat alarmbellen afgaan dat het nieuwe updatepakket niet lijkt te werken. Het is nog maar één circuit, maar het zal beter moeten op Singapore om de concurrentie niet nog meer hoop te geven.