Hoe Verstappen opnieuw de zwakke plek van Red Bull wist te verbloemen

Voorafgaand aan de Grand Prix van Singapore ging het keer op keer over de start van Max Verstappen. De starts van Red Bull zijn dit seizoen alles behalve goed te noemen. Tijdens de sprintrace verloor Verstappen zijn leidende positie al aan George Russell en de Nederlander wist dat de race door hem gewonnen en verloren kon worden in die eerste paar honderd meter.

Een goede start was het opnieuw niet voor de RB22 van Verstappen, maar Max deed er alles aan om de zwakke plek van Red Bull Racing te verbloemen. Hij sloot eerst Charles Leclerc op aan de binnenkant van de baan, waarna hij op het allerlaatste moment remde bij het ingaan van de bocht. Aan de binnenkant trapte Leclerc te vroeg op zijn rem, terwijl Verstappen met zijn late remactie alsnog binnen de lijnen bleef. Vooral dat laatste was belangrijk, anders zouden de stewards hem mogelijk een straf hebben opgelegd of had Verstappen de plek moeten weggeven.

Met zijn sterke verdedigende actie compenseerde Verstappen voor de zwakke plek van Red Bull. Toch was daarmee de aanval van Leclerc nog niet afgeslagen. De Monegask zette de druk er flink op bij Verstappen. Een verdedigende actie had Verstappen nooit nodig, maar de eerste negen ronden waren allesbehalve comfortabel.

Verstappen liet echter weer zijn klassieke kwaliteit zien aan kop van het veld. Zoals hij al zo vaak een race domineerde, liet hij een coureur binnen een seconde van hem komen, zonder zelf te hard te pushen. Menig coureur zou onder die druk zijn banden oproken, Verstappen niet. Hij hield zijn zachte banden in leven en hield Leclerc op precies voldoende afstand.

Leclerc kon die druk ook niet lang volhouden. Nadat een Virtual Safety Car hem weer even binnen een seconde had gebracht, brak Verstappen echt met zijn voormalig rivaal uit het karten. Ronde voor ronde bouwde Verstappen zijn voorsprong verder uit, tot een marge dat Leclerc eigenlijk geen echte uitdager meer genoemd kon worden.

Dat werd helemaal duidelijk toen Leclerc in ronde 24 naar binnen dook voor nieuwe mediums. Met een voorsprong van meer dan negen seconden reageerde Red Bull niet. Het hield Verstappen buiten, gezien ook beide McLarens op de baan bleven. Lande Norris en Oscar Piastri vormden binnen twintig seconden nog steeds een gevaar voor Verstappen mocht er een safety car of rode vlag komen voor een ongeluk.

Dat risico nam Red Bull niet en dus bleef Verstappen werken aan zijn voorsprong. In ronde 32 was de voorsprong van Verstappen groot genoeg om een pitstop te maken zonder een plek te verliezen. Verstappen ging daardoor naar nieuwe mediums en kwam de baan weer op voor beide McLarens, die vervolgens ook hun pitstops maakten.

Ook een virtual safety car bracht de overwinning van Verstappen niet in gevaar. Leclerc ging naar zachte banden en liep snel in op Verstappen, maar de Nederlander kon nog een hogere versnelling vinden. Daardoor bleef Leclerc na een flinke inhaalslag steken op een achterstand van zo'n negen seconden.

Red Bull Racing heeft sinds Baku een serieuze stap voorwaarts gezet en lijkt op verschillende circuits simpelweg de beste wagen, zeker in de handen van Max Verstappen. Toch moet Verstappen nog veel compenseren voor de gebreken aan de RB22, met name de starts. Dat deed Verstappen in Singapore met verve, waardoor hij maximaal wist te scoren. Het zal bij Red Bull echter beter moeten wil je overal kunnen winnen.